Эрл Гарднер - Женщины не любят ждать

– Режь меня на куски и посыпай меня перцем! – воскликнула Берта. – Это же может обернуться жутким кошмаром!

– Не хочешь ли вернуть ему деньги обратно? – осторожно осведомился я.

– Что сделать? – взвизгнула Берта.

– Вернуть ему деньги обратно.

– Я что, с ума сошла? – завопила она.

– Ладно, – сказал я. – Желаю тебе приятного путешествия, Берта. Может быть, тебе повезет познакомиться с Эдгаром Б. Ларсоном. А может, он и сам на тебя выйдет. Не исключено, что ему захочется узнать, зачем ты едешь на Острова.

На том я и ушел. Заглянув в свой кабинет, я сказал Элси:

– Позвони в какую-нибудь фирму, которая может собрать продуктовую посылку, упаковать ее в большую красивую корзину, завернуть в целлофан, перевязать ленточкой и приколоть там и сям записочки: «Приятного путешествия!» Надо послать ее на «Лурлайн» для Берты Кул.

– За чей счет? – спросила она.

– За счет нашей фирмы, – ответил я. – Включим это в затраты по делу Бикнела.

– Она с ума сойдет, – предостерегла Элси.

– Знаю, – ответил я. – Но я хочу, чтобы она была в боевом настроении перед встречей с одним попутчиком.

– С кем?

– Ты его, наверно, не знаешь. Его фамилия Ларсон, он работает в денверской полиции. Да, на корзину нужно прицепить записку: «Наилучшие пожелания от полиции Денвера».

– Господи, да Берта же лопнет от злости!

– Берте нужно выбросить из головы повседневные проблемы, – сказал я. – Вот это ее и отвлечет.

В пятницу я все утро был занят делами и позвонил в агентство только около полудня. Берты не было. Я перезвонил в половине первого, но она еще не появилась.

Мне нужно было разыскать кое-какие сведения в окружной администрации. Занятие это отняло у меня больше времени, чем я ожидал, и в следующий раз я позвонил в агентство только после двух.

– Берта появилась? – спросил я.

– Нет. Это вы, мистер Лэм?

– Я.

– Берта велела передать, что вы обязательно должны увидеться с ней до ее отъезда. Это совершенно необходимо.

– Я и сам хотел с ней увидеться, – сказал я. – Теперь уже мне придется ехать прямо к ней на корабль. Соедините меня с Элси.

Телефонистка перевела разговор на мой кабинет.

– Дональд, ты едешь провожать Берту? – спросила Элси.

– Выходит, что ничего другого не остается.

– Можно, я тоже поеду? Я обожаю пароходы и… ах, Гонолулу! Дон, и почему только ты сам не едешь?!

– Потому что наш клиент считает, что я бабник, а вот Берта для этого дела как раз подходит, – ответил я.

– Ну хорошо, я все равно хочу поехать с тобой на корабль. Вдруг вы там в последнюю минуту будете решать важные дела и понадобится секретарша, чтобы что-нибудь записать?

– Возможно, – согласился я. – Я заеду за тобой минут через двадцать, когда здесь закончу.

– Пароход отплывает в четыре, – напомнила она.

– Я знаю, не волнуйся. Мы успеем.

– Надо успеть непременно. Берта тут уже всех достала! Всем велено передавать тебе, чтобы обязательно приехал.

– Я и сам пытался ее поймать, – огрызнулся я. – Черт бы ее побрал, я же не могу одновременно делать дела и гоняться за ней. Чем она занималась-то?

– Чем же она могла заниматься? – удивилась Элси. – Ходила в магазин, делала прическу, что-то доставала из одежды для поездки.

– Это ты про Берту?

– Про Берту, – наставительно сказала Элси. – Все-таки она женщина.

– Брось меня разыгрывать. – Я повесил трубку.

Через двадцать минут я подъехал к офису и снизу позвонил Элси – подниматься мне уже было некогда. Элси быстро спустилась. Когда она выбежала, я открыл дверь машины, так что ей оставалось только плюхнуться на сиденье.

– Дональд, тебе нужно гнать что есть мочи, а то не успеем.

– Знаю, – сказал я. – Держись покрепче.

Мы успели проскочить светофор на углу, выбрались на автостраду и набрали хорошую скорость.

– У меня есть карта, где обозначено место стоянки этого парохода, – сказала Элси.

– Не волнуйся, – ответил я, – я знаю, как туда подъехать.

Мы несколько раз грубо превышали скорость, проскакивали на желтый свет и наконец вылетели к пристани, над которой возвышался «Лурлайн». Его желто-голубые трубы четко вырисовывались на фоне ясного неба; ревел гудок.

– Ой, наверно, провожающих уже не пускают! – в отчаянии воскликнула Элси.

– Успеем, – успокоил ее я.

– И, как назло, негде поставить машину. Теперь мы…

Но в тот же момент одна машина отъехала со стоянки почти напротив нужного нам входа. Не теряя времени, я втиснулся задом на освободившееся место.