Рекс Стаут - Познакомьтесь с Ниро Вульфом (сборник)

– Это на нее не похоже, – заметил я.

– Конечно, вам виднее. Вы знаете ее лучше, чем я, – сказал Вульф. – Как бы там ни было, мы с Теодором срезали и запаковали двенадцать лучших орхидей, а Фриц отнес их вниз. В одиннадцать, когда я спустился, молодой посыльный уже пришел. Он принес с собой продолговатый фибровый портфель для цветов, а поскольку мы упаковали их сами, то посыльный свой портфель и не использовал. Просто унес его обратно. Он оставался в этой комнате совершенно один не менее десяти минут. Дверь между приемной и кабинетом была открыта, а в холл закрыта. – Вульф выдохнул воздух. – Увы, мисс Барстоу не посылала мне эту записку…

Я вскочил на ноги и подлетел к Вульфу.

– Немедленно уходите отсюда! Я могу прыгать, бегать, а вы не можете. К тому же меня обучали обращаться с бомбами, а вас нет. Уходите, и как можно скорее. Эй! Фриц! Скорее сюда! Принесите полное ведро воды! Мистер Вульф, ради бога, чего вы стоите? Ну? Она может взорваться в любую минуту.

Но Вульф не двигался, а один я бы не смог столкнуть его с места. Вульф покачал головой и погрозил мне пальцем:

– Арчи, прекрати истерику и ничего не трогай. Бомбы здесь нет. Туда обычно вкладывают часовой механизм, мы бы его услышали. Кроме того, Мануэль после ухода отсюда не успел бы соорудить ничего эффективного, а обыкновенным, традиционным средством он бы не воспользовался…

Я уже успел проанализировать ситуацию и немного пришел в себя.

– Знаешь, Арчи, по-моему, я начинаю догадываться, в чем дело. Мануэль, несомненно, видел, что я часто повторяю одно и то же движение: выдвигаю ящик стола и задвигаю его обратно. Тебе, например, это ничего не говорит, а у него, конечно, возникла идея. Сейчас проверим…

Я подскочил к нему, вообразив, что он тут же примется выдвигать ящик. Но Вульф спокойно отогнал меня прочь. Оказывается, он просто собирался встать с кресла.

– Дай-ка мою прогулочную трость.

Я мигом притащил ему палку, Вульф поднялся и обошел вокруг стола.

– Закрой дверь в холл. Теперь возьми палку за тонкий конец и зацепи ручкой скобу на ящике. Теперь выдвигай, но как можно медленнее, – скомандовал Вульф, а сам зачем-то взял в руки две бутылки с пивом.

Я слегка потянул за палку, но ящик не открывался. Пришлось применить силу, и ящик выдвинулся сразу сантиметров на десять.

Я едва не выпустил палку из рук.

– Глядите! Вульф! Что это?!

Из ящика выползла змея. Вульф бросил одну из бутылок ей в голову, но промахнулся. Длиннющее пресмыкающееся уже обогнуло угол стола и теперь направлялось в нашу сторону, но хвост его был еще в ящике.

Одним прыжком я подскочил к Вульфу и взмахнул палкой, но Вульф опередил меня, швырнув в змею вторую бутылку. На сей раз он попал точно, размозжив голову гадине, готовящейся броситься на него.

Блестящее коричневое тело змеи несколько раз вздрогнуло и затихло.

Обоих нас залило пивом, и все вокруг тоже было заляпано. Вульф вынул носовой платок и начал вытирать лицо. Я последовал его примеру.

– Господи помилуй! – В дверях стоял испуганный Фриц.

– Да, Фриц… Как видишь, мы здесь устроили небольшой беспорядок.

Фриц убрал кабинет, и я растянул змею на столе, дабы измерить ее. В ней оказалось около двух метров в длину, а толщиной она была примерно с мое запястье. Даже мертвая она вызывала страх, ибо принадлежала к наиболее ядовитому виду и отличалась особенной агрессивностью. Такие змеи первыми набрасываются на все живое, даже если их не тревожат.

– Куда мы ее денем? – спросил я Вульфа. – Наверное, придется отвезти за город и закопать.

– Нет-нет, Арчи! Конечно, жаль терять такой великолепный экземпляр, но что делать, надо отправить ее автору этой интермедии. Найди какой-нибудь футляр и запакуй. Доставим ему это удовольствие.

Вместе с Фрицем мы унесли змею.

Вскоре к нам пришла Мария Маффеи. Я с трудом узнал ее, так изменило женщину горе. Вся в черном, она выглядела по крайней мере лет на десять старше. Она села напротив Вульфа и сразу заговорила:

– Полагаю, вы потребуете с меня деньги?

– Деньги? За что?

– Вы должны были найти моего брата. Но ни у вас, ни у полиции это не получилось. Тело случайно обнаружили два мальчика-школьника. И я вам ничего не стану платить.

– Согласен! Мы не собираемся требовать с вас деньги. Вы мне ничего не должны, и забудем об этом, – неторопливо кивнул Вульф и после небольшой паузы продолжил: – Простите, что я снова касаюсь грустной для вас темы, но мне нужно знать, видели ли вы тело своего брата?