Франклин Диксон - Тайна летающего экспресса

Владельцем лодочного прокатного агентства был Эл Хинкли, по виду типичный моряк — с бронзовой кожей, выдубленной соленым ветром, и с морщинками в уголках глаз. Он приветливо поздоровался с Фрэнком и Джо, а Чету сообщил, что его работа будет состоять в подготовке лодок и снаряжения и помощи в спуске катеров на воду. Еще он должен будет заправлять катера горючим и выдавать удочки и рыболовные сети.

— Ответственная должность,— похвастался перед друзьями Чет.— Ни одна лодка не выйдет в залив без моей экспертизы.

— Не совсем так, Чет,— мягко поправил его Эл Хинкли.— У нас сильные конкуренты. Однако мой бизнес процветает, и мне не хотелось бы его лишиться. Так что каждый день внимательно пересчитывай лодки: я не могу себе позволить потерять ни одну из них.

Фрэнк и Джо обошли вокруг «Морской звезды», восхищаясь лодками, стоящими на приколе.

Джо обратил внимание на мужчину, который стоял за мольбертом с кистью в руках ярдах в пятидесяти от них. Он вел себя как-то странно: едва кто-нибудь из гуляющих приближался к нему так, что мог увидеть картину, он поспешно прикрывал мольберт чистым холстом.

— Фрэнк, посмотри-ка на этого типа! Что это он такой таинственный?

Фрэнк, понаблюдав за художником, пожал плечами:

— Может, застенчивый очень?

— Пойду-ка прогуляюсь, попробую взглянуть на его шедевр,— сказал Джо.

Но как только он подошел поближе, художник торопливо схватил холст, набросил его на мольберт и сердито посмотрел на Джо. Джо вернулся к брату еще более заинтригованный.

— Художники часто бывают нервными,— заметил Фрэнк,— но это, пожалуй, уже слишком. Я предлагаю посмотреть-таки, что из себя представляет его творение.

Позаимствовав у Чета, пребывающего уже в чине сотрудника фирмы «Морская звезда», мощный бинокль, братья заняли наблюдательную позицию за кучей рыболовных сетей, откуда мольберт был хорошо виден. Джо направил бинокль на картину, внимательно рассмотрел ее и передал бинокль брату.

— Ого! — изумился Фрэнк, взглянув в окуляры.— Да это же лодочное агентство в мельчайших подробностях, от мола до последней лодки на приколе!

— Это не картина, а план. Это он и хочет скрыть,— подвел итог Джо.— Подозрительно, а?

— Еще как подозрительно. Надо с ним побеседовать…

Но в это время странный художник сложил мольберт, взял его под мышку, спрыгнул с мола в катер, привязанный рядом, и был таков.

— Опоздали,— вздохнул Джо.

Они вернулись к «Морской звезде». Чет выслушал их рассказ о таинственном незнакомце и пообещал не спускать с него глаз, если он еще раз здесь объявится.

— Между прочим,— заметил Чет,— мистер Хинкли весьма интересный человек. Он самый настоящий Лев.

— Ну и что? Наш отец тоже не робкого десятка,— обиделся Джо.

— Да я не о том! Хинкли родился под знаком Льва. Беда в том, что таких людей сжигает их же собственный огонь!

— Прекрати свои туманные намеки, Чет,— нахмурился Джо.— Это что, очередная лекция по астрологии?

— Каждый знак Зодиака относится к одной из стихий — Земли, Воды, Воздуха или Огня,— авторитетно объяснил Чет.— Мистер Хинкли — Огонь, потому что он родился под знаком Льва. Я — Рак, а значит, Вода. Это не лучшая комбинация стихий: Воде больше подошла бы Земля. Вот если бы он родился под знаком Земли! Мы бы собрали хороший урожай…— …травы,— подсказал Джо.

— Нет, сэр. Урожай зеленых, как трава, долларовых банкнот. Но, увы, один из нас родился не вовремя…— И Чет скорбно вздохнул.— Ну ладно, до встречи.

И он ушел обслуживать клиента, а братья зашагали в город на встречу с девочками. Однако ни Келли, ни Айолы в пиццерии не оказалось.

— Наверно, еще не все магазины обошли,— саркастически заметил Фрэнк.— Давай вернемся туда, где мы их оставили.

Когда они подошли к «Декор Шопу», магазин был уже закрыт на обед.

— Ну и что нам теперь делать? — разозлился Джо.— Обшарить в поисках девчонок весь Сабельный мыс?

Фрэнк, который от нечего делать разглядывал витрину, вдруг застыл, не веря своим глазам.

— Они там, внутри! — крикнул он.— Я их вижу, но с ними что-то не так! Они сидят на табуретках, а головы опустили на прилавок. Могу поклясться — они без сознания!

Мальчики с криком забарабанили в дверь, но ответом им было лишь эхо собственных голосов. Фигуры на табуретках даже не шевельнулись.

— Оставайся здесь и действуй по обстоятельствам,— взволнованно бросил брату Фрэнк.— Я в полицию!

И он побежал по улице, продираясь сквозь толпу, немного поредевшую после закрытия магазинов. Из пиццерии доносилась музыка. Люди устремлялись в рестораны: было время обеда.