Франклин Диксон - Тайна форта с привидениями

– Не могли бы вы рассказать нам о Пленном художнике, мистер Давенпорт? – попросил Джо. – И о форте тоже. – В этот момент Фрэнк услышал какой-то тихий звук и увидел, как двойная дверь кабинета приоткрылась на какую-то долю сантиметра!

«Кто-то подслушивает!» – подумал он и бросился к двери, но шаги уже быстро удалялись по коридору. Схватившись за обе ручки, он широко распахнул двери.

Шаги удалялись в сторону веранды, но к тому времени, когда Фрэнк выбежал из дома, тот, кто, вероятно, подслушивал, исчез.

Разочарованный он вернулся в кабинет.

– Исчез бесследно, – сообщил он.

– У тебя быстрая реакция, – заметил мистер Давенпорт, – мне это нравится. И больше того, ты не из трусливых, как тот охранник, который караулил мой форт.

– Это ваш собственный форт? – с удивлением спросил Джо.

– Да, молодой человек. Сенандага принадлежит мне.

– А что случилось с охранником? – задал вопрос Фрэнк.

– Уехал. Попросту бежал. Сказал, что не может больше выносить проделок, которые устраивают привидения, – какой-то странный шум и тому подобное. Его послушать, так там за бруствером у орудий стоит целый полк привидений, – мистер Давенпорт, задумавшись, умолк. – Еще он утверждает, что несколько раз едва не погиб.

– Каким образом? – спросил Фрэнк.

– Рассказывал, что пару раз на него чуть не упали куски каменной стены. Но, – в голосе мецената зазвучали скептические нотки, – я не особенно в это верю.

– И теперь за фортом никто не следит? – спросил Джо.

– Никто не следит, но докучливых экскурсантов, к счастью, стало немного, – сказал Давенпорт с довольным видом. – Ну, во всяком случае, у нас и так слишком много забот, чтобы еще беспокоиться о форте, ведь предстоит найти укравших картины воров.

– Не могли бы вы рассказать нам о Пленном художнике, сэр? – попросил Фрэнк.

– Джейсон Давенпорт был храбрым солдатом. Когда между Севером и Югом началась война, он очень скоро стал бригадным генералом. Затем в сражении у Потомака [3]он прорвал оборону северян и глубоко вклинился в их тыл. Но, не получив поддержки, был взят в плен и до конца войны содержался в форте Сенандага.

– Храбрый человек, – произнес Джо. – Таким предком можно гордиться.

– А форт находится к югу отсюда, на озере Краун? – спросил Фрэнк.

Мистер Давенпорт кивнул в сторону большого окна.

– Если бы не этот мыс поблизости, форт Сенандага был бы отсюда виден. – Он немного помолчал. – Джейсон Давенпорт умер вскоре после окончания войны. Но если бы он не попал в плен, не было бы и семнадцати картин форта Сенандага, три из которых, – добавил он печально, – украдены.

Попав в плен, генерал, чтобы скоротать время, занялся рисованием. Он был настоящим героем, тюремщики хорошо к нему относились, оказывали ему разные услуги, в том числе приносили все принадлежности для рисования.

– У него оказалось гениальное воображение – на всех его картинах форт изображен таким образом, как будто художник находился вне его.

– И поэтому его картины представляют такую ценность, что на них покушаются воры? – спросил Джо.

– Хотелось бы так думать, – ответил Давенпорт, – но боюсь, настоящая причина не в этом. Видите ли, потом пошли слухи, что Джейсон нашел в форте оставленное французами сокровище и указал, где оно спрятано. Мой отец и мой дядя в это не верили, а я верю. Поэтому два года назад я купил этот форт у одного частного лица.

– Генерал оставил это указание на картине? – догадался Чет.

– Да. Либо на самой картине, либо на раме. Джейсон вырезал для своих картин довольно необычные рамы, и они представляют большую ценность. К несчастью, некоторые из них утеряны, так что в нашей галерее несколько картин форта выставлены в обычных рамках.

– И сколько картин кисти генерала находится во владении школы? – спросил Джо.

– Четырнадцать.

– А у кого остальные?

Лицо мистера Давенпорта побагровело.

– Одна принадлежит, к сожалению, человеку, который ее не заслуживает. – Однако он тут же зло рассмеялся, – но я до него когда-нибудь доберусь!

Ребята смотрели на него в недоумении, но не успели они и спросить, что означают его слова, как он добавил:

– Еще одно изображение форта принадлежит англичанину, который живет как отшельник на Черепашьем острове неподалеку. Эту картину он купил на аукционе много лет назад.

– И никто пока не разгадал эту тайну? – спросил Фрэнк.

– Я пытаюсь найти сокровище форта с тех пор, как переехал сюда жить.