Роберт Стайн - Знак страха

— Мы будем ждать, — поклялись собравшиеся. — Будем ждать знака нового вождя.

— Лишь один из вас сможет выдержать испытание огнем. Только один сумеет пройти невредимым сквозь пламя. Этот человек и будет моим избранником. Он унаследует мой дух. Он будет вашим новым вождем.

Люди, сидевшие вокруг поляны, склонили головы в знак покорности. Кровь забурлила в жилах Файрана, он едва устоял на ногах от радостного волнения.

«Это буду я! — пело его сердце. — Видение не обмануло! Недаром он видел стену пламени!»

Файран поднял голову. Вождь подал знак. Двое сильных мужчин с факелами в руках выступили из круга и остановились перед ивовым человеком.

Вождь в последний раз обвел глазами собравшихся соплеменников. Его взгляд остановился на фигуре Конна. Задержался на Файране.

Вдруг вождь высоко резко поднял руки над головой. Повинуясь сигналу, кельты швырнули факелы в плетеную фигуру. Взметнулось и загудело пламя. Языки огня принялись жадно лизать сухие ветки.

Сквозь рев огня Файран услышал слабый стон Брианны. Он крепко стиснул ее руку.

Все выше и выше поднимались столбы пламени. Вот они уже почти достигли верхушек деревьев. Ивовый человек был полностью охвачен бушующим огнем.

И тут над поляной снова разнесся голос вождя.

— Я выбрал! Я выбрал себе преемника! Пусть он пройдет сквозь пламя!

Файрану показалось, что сердце лопнуло у него в груди. Неведомая сила заполнила каждую клеточку его тела. Это оказалось выше человеческих сил. Колени подогнулись и Файран, как подкошенный, рухнул на землю.

«Я не сплю! — молнией промелькнуло в мозгу. — Это свершилось! Я избран. Отныне я — новый вождь кельтов!»

Файран знал, что теперь следует предоставить собравшимся доказательство своей избранности.

— Мой народ! — закричал он, поднимаясь на ноги. — Я избран. Придите ко мне.

Однако его призыв был заглушён поднявшимся гулом голосов. Сквозь шум до Файрана донес уверенный голос Конна:

— Я чувствую в себе силу. Я избран новым вождем.

«Нет! — хотелось крикнуть Файрану. — Конн лжет! Это я почувствовал в себе силу вождя. Я избран!»

— Кто из них? Кто? Кто избран? — недоуменно переспрашивали друг друга кельты.

— Файран! — кричали одни.

— Конн! — громко возражали другие.

— Нет! Не слушайте его! — в бешенстве заорал Файран. Он выступил из тьмы и приблизился к пылающему костру. — Конн обманывает вас! Он не мог почувствовать в себе силу. Дух ушедшего вождя вселился в меня.

На поляне воцарилась мертвая тишина. Кельты выжидающе смотрели на Конна и Файрана. Оба противника выступили к погребальному костру. Между ними стояла бледная Брианна.

— Доказательство! — громко напомнил кто-то. — Нам нужно доказательство.

Не успел Файран открыть рот для ответа, как над поляной разнесся громовой голос Конна:

— Я предоставлю вам доказательство, кельты!

Конн резко повернулся и схватил за руку Брианну.

— Могущество вождя переполняет меня! — зычно крикнул он. — Оно столь сильно, что поможет мне защитить от огня эту женщину!

И, прежде чем Файран успел опомниться, Конн подхватил Брианну и шагнул с ней в ревущее пламя.

— Брианна! — в ужасе закричал Файран. — Брианна! Нет!

В следующую секунду ивовый человек взорвался, взметнув в небо язык ослепительного белого пламени. Сноп горящих искр рванулся в темное небо.

Когда огненный дождь осыпался, Файран увидел две темные фигуры, стоящие на обломках плетеной фигуры. Брианна и Конн.

Конн и Брианна.

Файран облегченно перевел дух. Брианна жива!

И тут же другая мысль обожгла его сердце. Раз Брианна осталась жива, значит Конн представил доказательство своей избранности!

Что это значит? Файран не сомневался, что старый вождь избрал его своим преемником. Он чувствовал в себе его силу! Эта сила бросила его на землю… Как же Конну удалось доказать свою избранность? Ведь сам-то он не мог не знать, что лжет!

Файран зарычал от ярости и бессилия. Не помня себя, он бросился в центр костра.

— Вот мое доказательство! — крикнул он, забираясь на кучу раскаленных углей. — Конн вам солгал!

— Вы видите, кельты? — торжественно произнес Конн. — Видите, как велика моя сила? Я могу защитить от огня даже того, кто не верит в мою избранность! — и он пренебрежительно махнул рукой в сторону Файрана. Потом взял Брианну за руку и помог ей сойти с костра.

Кельты вскочили со своих мест и окружили их. Послышались первые поздравления.