Роберт Артур - Тайна замка-ужасов

— Тогда, значит, это представляет особый интерес для нас, — сказал Юп. — Давай войдем туда.

Он схватился за толстый набалдашник ручки и нажал на нее. С протяжным визгом и скрипом, заставившими застыть кровь в жилах у Пита, дверь открылась. Прежде чем они успели оглянуться и окончательно утратить свое мужество, они вошли, следуя за прямым лучом карманного фонарика, в длинный темный холл.

Потом они прошли длинными, полными теней коридорами, из которых на них пахнуло затхлым воздухом, и очутились в просторном, высотой в два этажа, темном зале. Юп остановился.

— Вот мы и на месте, — сказал он. — Это зал для гостей. Мы пробудем здесь ровно час и отправимся потом домой.

— Долой… час… костей … — раздался у них в ушах тихий, леденящий душу шепот.

— Ты слышал? — крикнул Пит. — Фантом говорит, чтобы мы уходили. Сейчас же! А не то не соберем костей! Пойдем, Юп, я не люблю, когда мне говорят такое дважды.

— Подожди! — Его друг схватил его за руку.

— Подожди! — сказал призрачный голос, на сей раз более отчетливо.

— Я так и знал, — заявил с уверенностью Юп. — Всего лишь эхо. Зал ведь очень высокий, к тому же круглый. Куполообразные каменные своды очень хорошо отражают звук. Мистер Террил учел это при строительстве замка. Он назвал этот зал «говорящим». Отличная идея!

— Где я? — казалось шепнуло эхо Питу в самое ухо.

— Вот это да!

— Беда!

Сердце у Пита сжалось, но Юп был прав. Не трусить же в самом деле перед эхом!

— Я просто пошутил, — сказал Пит с задором. — То, что это всего лишь эхо, я давно заметил. — В подтверждение своих слов он громко захохотал.

Вдруг все огромное помещение заполнилось жутким хохотом, так что мороз пошел по коже. «Ха-ха-ха-ха-ха! Хо-хо-хо-хо-хо!» — неслось раскатом от стен. Смех замер напоследок с каким-то нечеловеческим хихиканьем. Пит икнул.

— Кто это был — я? — прошептал он.

— Да, ты, — прошептал ему в ответ Юп. Но только, пожалуйста, не делай больше так.

— Не волнуйся, — пролепетал Пит. — Никогда в жизни!

— Иди сюда. — Юп потянул его в сторону. — Здесь можно разговаривать. Эхо возникает, только когда стоишь в центре зала. Я всего лишь хотел проверить, не является ли оно источником внушающих страх акустических явлений, о которых рассказывали все предыдущие посетители замка.

— Мог бы и сказать мне об этом, — буркнул Пит.

— «Говорящий» зал много раз упоминался в записях Боба, — сказал Юп. — Ты, видимо, невнимательно читал.

— Зато я запомнил рассказ про семью из Нью-Йорка, которая провела здесь вечер и которую потом никто никогда больше не видел, — сказал Пит.

— Они наверняка уехали назад, в Нью-Йорк, — сказал Юп. — Во всяком случае, похоже, что по меньшей мере лет двадцать здесь не было ни одного человека, пожелавшего провести тут ночь. Наша задача в следующем — установить, что приводило в ужас всех тех людей. Если это был настоящий фантом или привидение — сверхъестественное присутствие бывшего владельца замка Стивена Террила, — то тогда мы сделаем великое научное открытие.

— А что же еще? — спросил Пит. Он стал обводить круглую стену зала лучом карманного фонарика. Наверх вела винтовая лестница, но у него не возникло желания подняться по ней. Стена была затянута расползшимся шелком, вдоль нее по кругу тянулся ряд резных деревянных скамей. В отдельных неглубоких нишах и альковах стояли рыцарские доспехи.

На стене висели несколько больших картин. Пит осветил их одну за другой. Очевидно, это были портреты одного и того же человека в различных театральных костюмах. На одном портрете он был изображен английским аристократом, на других — горбуном, цирковым клоуном, одноглазым пиратом.

Пит сделал заключение, что речь идет о портретах бывшего владельца замка Стивена Террила, изображенного в некоторых его знаменитых ролях немого кино. Но тут его прервал Юп.

— Я подверг контролю свои ощущения, — сказал он. — В настоящий момент я не испытываю никакого страха. Я только немножко возбужден.

— Я тоже, — согласился с ним Пит. — С тех пор как не слышно дурацкого эха, это просто чьи-то старые жилые стены.

— Естественно, — сказал его друг, погруженный в свои мысли, — проходит какое-то время, прежде чем Замок Ужасов начинает оказывать на посетителей свое негативное воздействие. Сначала они чувствуют смутное беспокойство. Потом оно переходит в невыносимое оцепенение, перерастающее в панический страх.