Роберт Артур: Тайна попугая-заики

Ребята переглянулись и дружно расхохотались.

— Да, — сказал Юпитер, когда они отсмеялись. — Виниферы нам ни к чему! Нам подавай удавов…

— Вот именно. Боа-констрикторов 1 , — уточнил Пит.

Змея семейства удавов, распространена в тропической Америке.

При этом он вопросительно взглянул на Юпитера, у которого выражение лица опять стало каким-то странным. Тот молча шагал рядом. Они вышли из сада и очутились на старой безлюдной окраине Голливуда. Большие дома отстояли далеко один от другого, многие были обшарпаны, словно там никто не жил или у хозяев не было денег на ремонт. За углом ребят ждал старый, но все еще красивый роллс-ройс. Тот самый, который Юпитер, победив в телеконкурсе, получил в свое распоряжение на целый месяц, да еще с шофером в придачу.

— Поехали домой, Вортингтон, — сказал он как-то невесело. — Попугай без нас нашелся.

— Как прикажете, мастер Джонс, — благодушно отвечал шофер, отъезжая от тротуара. Пока он разворачивался, Юпитер, не отрываясь, смотрел туда, откуда они только что вышли.

— Пит! — он кивнул в сторону сада. — Погляди-ка получше! Тебе ничего не кажется?

— А что мне должно казаться? И куда смотреть? Тут же ничего не видно, одни заросли.

— Вот я и говорю: заросли эти, подъезд к дому… Что-то здесь не так.

— Чего не так-то? Проезд листьями засыпан. Пальмовыми. По ним машина проезжала — следы вон от колес, — прилежно перечислил Пит все, что смог отметить острый глаз сыщика. — Дома отсюда не видать. А больше ничего такого…

Роллс-ройс уже проехал кварталов десять, а Юпитер все смотрел через заднее стекло, прикусив по своей привычке нижнюю губу, что у него было признаком напряженной работы ума. Вдруг его осенило.

— Вортингтон! — воскликнул он, схватив шофера за плечо. — Поехали, пожалуйста, обратно. Скорее!

— О кей, мастер Джонс!

Шофер ловко развернул автомобиль.

— Как скажете!

— Ты что, Юп? Чего мы там забыли?

— Я понял, в чем дело! Телефонных проводов нет! 1( В США телефонный кабель прокладывается поверху.) — от возбуждения круглое лицо Юпитера пылало. — Только электрические! А Фентрис говорит, мистер Хичкок позвонил ему! Какое там позвонил! И какой Фентрис? Все брехня. Наврал!

— Кто наврал? Зачем? Фентрис наврал? — бормотал Пит, хотя уже начал понимать, в чем дело.

— Ага. Фентрис. Самозванец это, а не Фентрис.

От нетерпения Юпитер чуть не выпрыгнул из автомобиля.

— Настоящий Фентрис звал на помощь! Он остался там!

Роллс-ройс помчался обратно. Не доехав квартала до дома Фентриса, сыщики увидели, как из ворот навстречу им выехал небольшой черный автомобиль иностранной марки. Быстро набрав скорость, он со свистом проскочил мимо. За рулем, как они успели заметить, сидел толстый мужчина в больших очках.

— Это же Фентрис! — крикнул Пит.

— Псевдо-Фентрис! — уточнил Юпитер. — Не дайте ему уйти, Вортингтон, за ним! Скорее!

— Пожалуйста.

И шофер с готовностью надавил на тормоз, собираясь развернуться.

— Да что толку догонять его! — воскликнул Пит. — У нас же нету улик. А там, может, настоящий Фентрис, и ему надо помочь.

— Эх! — с досадой сказал Юпитер. Ему страшно хотелось догнать самозванца, но пришлось согласиться с Питом. — Ты прав, надо узнать, что с настоящим Фентрисом. Подъезжайте к дому, пожалуйста, Вортингтон.

Шофер повернул к воротам и по узкой аллейке среди пальм, задевая за ветки кустарников, подъехал к заднему входу дома.

— Ладно, фальшивым Фентрисом потом займемся, — решил Юпитер. — Пит, ты заметил марку и номер машины?

— Спортивный рейнджер, английский, совсем новенький. Номер калифорнийский, последние две цифры — 13. Первые не разобрал.

— А вы не запомнили номера, Вортингтон?

— К сожалению, нет. Но это действительно рейнджер. Черный. Внутри обит красной кожей.

Вдруг Юпитер замер. Из дома снова послышался слабый сдавленный крик.

— На помощь! Кто-нибудь…

Пит бросился к двери:

— Скорей! Там кто-то умирает!

Они поспешили в дом. Дверь оказалась незапертой. Все трое вошли внутрь и остановились, привыкая к темноте. Ни звука, только тихое поскрипывание половиц под ногами.

— Туда, — сказал Юпитер, указывая в сторону, противоположную той, откуда они пришли. Детективы двинулись направо и, сделав несколько шагов, обнаружили еще одну дверь. Она вела в старомодную гостиную с огромным эркером 1(1 Эркером, или фонарем, в архитектуре называют выступ в стене, часто остекленный, увеличивающий площадь помещения.). Там стояло большое комнатное растение, увенчанное темно-красным цветком. Растение странно вздрагивало. И вдруг…