Кэролайн Кин: Тайна покосившейся трубы

— Сдается мне, — продолжала миссис Уэнделл, — что если наша покосившаяся труба имеет какое-то отношение к фарфоровой глине, которую вы ищете, об этом, возможно, упоминается в тех бумагах.

Нэнси слушала со все возрастающим интересом.

— Мне бы хотелось взглянуть на них, — сказала она миссис Уэнделл.

— Хорошо, — согласилась та. — Я принесу ключи.

Она сходила за ключами на кухню, и они медленно поднялись по узкой крутой лестнице на третий этаж. Миссис Уэнделл тихонько постучала в дверь комнаты.

— Я уверена, что мистера Маннинга нет дома. Мистер Маннинг снимает у меня эту комнату, — пояснила она. — Он почти никогда не бывает здесь днем.

Ответа на стук не последовало, и она вставила ключ в замок. Как раз в этот момент зазвонил дверной звонок.

— Похоже, каждый раз, когда я поднимаюсь наверх, в дверь кто-нибудь звонит, — вздохнула миссис Уэнделл. — Заходите в комнату. Сундук стоит в чулане.

Нэнси вошла в небольшую комнату с одним-единственным окном. Ее простая обстановка состояла из железной кровати, комода и пары стульев с прямыми спинками. Дверь чулана находилась за умывальником, стоявшим на деревянном столике под зеркалом. Нэнси подошла к двери и открыла ее.

— Ох! — У нее перехватило дыхание.

Через проем на месте одной из панелей задней стены чулана входил человек!

С быстротой молнии он отпрянул назад. Панель задвинулась, закрывая проем, и со щелчком встала на место.

— Миссис Уэнделл! Идите сюда! — во весь голос крикнула Нэнси.

Она быстро сдвинула в сторону пару костюмов, висевших на вешалке, и попыталась открыть потайную дверь. Панель не поддавалась. Нэнси осмотрела узкие щели в задней стене чулана, обозначавшие контуры потайной дверцы. В полутемном чулане они легко могли остаться незамеченными. Затем она повернулась к перепуганной хозяйке дома, прибежавшей на ее зов.

— Только что через потайную дверь в задней стене этого чулана выскользнул человек! — выпалила Нэнси.

— Боже праведный! — изумленно воскликнула миссис Уэнделл. Ее начала бить нервная дрожь. — Никогда ничего подобного не слыхивала!

Нэнси бросилась к окну и, высунувшись, посмотрела, не выходит ли кто-нибудь из соседнего пустующего дома. Никого не заметив, она сбежала вниз и выглянула на улицу. Незваный гость не появлялся.

— Наверное, он прячется за панелью. — Нэнси поделилась этими соображениями с миссис Уэнделл. — Может, взломаем ее?

— Если вы считаете нужным… — неуверенно протянула пожилая женщина. — В подвале есть топор.

Нэнси разыскала топор и вернулась на чердак.

— Отойдите в сторонку, миссис Уэнделл, — предупредила она, занося над головой топор.

Несколько раз девушка сплеча рубанула по панели с секретом. Панель дрогнула. Еще удар — и часть стены упала назад, в пустое пространство.

Нэнси шагнула в узкий проход. Секунду поколебавшись, миссис Уэнделл последовала за ней. Они очутились в чердачной комнате углового дома. Комната была пуста. Человек, ушедший через потайную дверь, исчез.

Нэнси подошла к двери. Она была заперта, но заперта изнутри: в замочной скважине торчал ключ. Значит, вор ушел не через дверь.

Она заглянула в чулан — тут миссис Уэнделл прямо обмерла от страха, — но никто не скрывался в его пустом, затянутом паутиной пространстве.

Озадаченно соображая, куда же мог подеваться тот человек, Нэнси заметила, что единственное, очень грязное, окно в комнате полуоткрыто. Распахнув его настежь, она выглянула наружу — и как раз вовремя, чтобы увидеть на краю высокого забора, окружающего задний двор, руку человека, только что перемахнувшего через забор, но еще не спрыгнувшего вниз; рука тотчас же исчезла.

Гнаться за ним, как поняла Нэнси, было бессмысленно. Слишком уж он ее опередил.

— Надо бы позвонить в полицию, — посоветовала она.

— Боже мой! — вздохнула миссис Уэнделл. — Вот уж никогда не думала, что мне придется иметь дело с полицией.

— Интересно, как же он спустился вниз? — размышляла Нэнси.

Еще немного высунувшись из окна, она нашла очевидный ответ на свой вопрос. В каком-нибудь футе от окна проходила водосточная труба, оплетенная толстой виноградной лозой. Спуститься на землю, цепляясь за эту лозу, было совсем нетрудно.

Миссис Уэнделл громко чихнула. Эхо от ее чиха прокатилось по всему затхлому чердаку.

— Фу, какая пыль! — сказала она. — Нэнси, как вы думаете, что все это значит?

— Не нравится мне это…

Обведя взглядом комнату, Нэнси увидела на полу несколько свертков. Они были обернуты газетами и перевязаны бечевкой. Девушка наклонилась над одним из них и тщательно его осмотрела. Газета была на китайском языке!