— По-моему, я напала на след вора, укравшего вазу, — шепотом пояснила она, направляясь в глубь леса.
Бесс заперла машину и поспешила за подругами. Следы на мягкой земле были отчетливо видны, но футах в пятидесяти дальше они терялись в густом подлеске. Человек, оставивший их, как сквозь землю провалился.
— Вот те на! — разочарованно промолвила Нэнси.
— А чего ты ожидала? — усмехнулась Джорджи. — Что он станет тебя дожидаться?
— Я точно не знаю, тот ли это человек, который украл вазу, — сказала Нэнси, неохотно поворачивая обратно, — но одно я знаю наверняка. Он не очень высокого роста.
— Как ты догадалась? — спросила Бесс.
— У него маленький отпечаток ноги и короткий шаг. Кроме того, он носит ботинки с толстой подошвой, — ответила Нэнси.
— Черт возьми! — воскликнула Джорджи (это было одним из ее излюбленных выражений). — Ты меня поражаешь!
— Объясни мне про ботинки, — попросила Бесс.
— Эти следы глубже, чем обычные, а к тому же вот фабричная марка, — Нэнси показала на четкий отпечаток каблука. — Вчера я случайно прочла в газете объявление, рекламирующее этот фасон обуви с внутренним каблуком и толстой стелькой.
— Нэнси, что ты задумала? — спросила Джорджи. — Бесс рассказала мне про пропажу вазы и слоника. Ты из-за этого приехала сюда?
— Не совсем. Я ехала в Мейсонвилл искать покосившуюся трубу.
— Что, что? — изумилась Джорджи.
Нэнси рассказала девушкам все, что ей было известно про месторождение фарфоровой глины, ориентиром для розыска которого, возможно, служит покосившаяся труба в Мейсонвилле.
— А мы как раз туда едем, — обрадовалась Бесс. — В этот чудесный магазин одежды рядом с гостиницей. Что если нам потом встретиться и вместе поесть?
— Отлично, — ответила Нэнси. — Встретимся в час у гостиницы.
Бесс и Джорджи быстро влезли в машину и поехали следом за Нэнси. На окраине Мейсонвилла Нэнси притормозила и на прощание помахала подружкам рукой, а сама отправилась на поиски покосившейся трубы.
Она принялась медленно колесить по городу, объезжая его постепенно сужающимися кругами и напряженно высматривая своими зоркими глазами трубу, которая бы покосилась набок, согнулась, искривилась или как-нибудь еще отклонилась от вертикальной оси. Через полчаса ей стало казаться, что никогда в жизни не видела она такого множества дымовых труб.
И вдруг она ее увидела. Трубу, которая явно наклонилась на несколько градусов!
— Повезло! — с восторгом сказала она себе.
Труба эта была на втором от угла доме в однообразном ряду старомодных жилых домов из красного кирпича. От своих соседей он отличался только покосившейся трубой. Окна примыкавшего к нему углового дома были забиты досками.
Нэнси остановила автомобиль у края тротуара перед домом с покосившейся трубой. Поднявшись по скрипучим ступенькам крыльца, она прочла в ближайшем окне объявление: «Сдаются комнаты». Нэнси нажала на кнопку звонка.
Минуту спустя дверь приоткрыла пожилая седал женщина, вытиравшая руки о фартук. Она поправила очки на носу и вопросительно посмотрела на Нэнси. Юная сыщица улыбнулась и, чуточку стесняясь, проговорила:
— Я понимаю, это звучит немного глупо, но я искала покосившуюся трубу, и ваша — первая, которую я нашла. Мне сказали, что такая труба, возможно, как-то связана с фарфоровой глиной.
— С фарфоровой глиной? — медленно переспросила женщина. — Что вы имеете в виду? — Лицо ее выражало недоумение.
— Пожалуй, мне следует представиться, — сказала Нэнси. — Меня зовут Нэнси Дру…
— Нэнси Дру? — удивленно перебила женщина. — Из Ривер-Хайтса? — Нэнси кивнула. — Ваша домоправительница — миссис Груин?
Теперь пришла очередь Нэнси удивляться.
— Да. А вы знаете Ханну?
— Еще бы! — посмеиваясь, сказала пожилая дама. — Я помогала матери Ханны ухаживать за ней, когда она была маленькой. — Она шире открыла дверь и отступила назад. — Заходите и присаживайтесь. Меня зовут миссис Уэнделл.
— О, Ханна рассказывала мне о вас, — улыбнулась Нэнси. — Я давно хотела с вами познакомиться.
Нэнси прошла в аккуратно прибранную старомодную гостиную и села. Миссис Уэнделл, сняв на ходу фартук, уселась в кресло-качалку.
— Как поживает Ханна? Я давно ее не видела.
— О, превосходно, — вежливо ответила Нэнси и снова завела разговор о фарфоровой глине.
Миссис Уэнделл задумалась на мгновение и затем сказала:
— Я уже несколько лет живу в этом доме, Нэнси, и никогда не видела месторождения фарфоровой глины где бы то ни было в здешних краях и ничего об этом не слышала. Хотя постойте-ка, — добавила она, покачиваясь в кресле, — у меня есть кое-что, что, может быть, вам поможет. На чердаке у меня стоит старый сундук — он принадлежал еще мистеру Питерсену, который продал мне этот дом. Теперь его уже нет в живых. В сундуке лежат кое-какие старые бумаги и географические карты. Я давно собиралась просмотреть их, да все руки не доходят. Старею, наверное. Любопытство притупилось. Нэнси рассмеялась.
Читать дальше