Кэролайн Кин - Тайна старого дилижанса

— Нам не терпится увидеть старый экипаж, — объяснила она.

Джон О'Брайен повел их в большой сарай, где дилижанс ремонтировали. Открыв скрипучую дверь, Джон воскликнул:

— А вот и он! Лошадей я выпряг, они сейчас на конюшне.

— А можно нам его как следует осмотреть? — попросила Нэнси.

— Конечно, смотрите. Но постарайтесь не повредить чего-нибудь.

Потом Джон сказал, что у него дела в другом конце деревни, и ушел, пообещав вернуться, как только закончит их. Он отошел, и девушки начали тщательно обследовать дилижанс.

Нэнси достала фотографию дилижанса мистера Лангстрита, чтобы сравнить его с тем, что стоял перед ними. Она отступила назад и рассматривала дилижанс, постоянно поглядывая на фото. Внешний вид и размеры совпадают! Ее лицо расплылось в довольной улыбке.

— Девочки, похоже, это и есть экипаж старого Абнера!

— Потрясающе! — отозвалась Джорджи. — Теперь давайте разгадывать тайну!

Они посовещались и решили, что Джорджи осмотрит сиденье кучера и ящик под ним, Нэнси обследует дилижанс изнутри, а Бесс обшарит огромный треугольный мешок для багажа, пристегнутый к задней стенке экипажа.

На несколько минут, пока девушки занимались делом, воцарилась полная тишина. Джорджи дюйм за дюймом обследовала сиденье кучера, поднимала подушки, заглядывала в обшитый кожей ящик, но абсолютно ничего не обнаружила.

Нэнси тоже не повезло. Она перевернула и осмотрела все подушки на всех сиденьях, ощупала обитые тканью стенки, пытаясь найти хоть какой-нибудь тайничок. Затем присела на корточки и внимательно осмотрела пол. И тогда она пришла к заключению, что разгадать тайну будет очень непросто. Но в это время раздался крик Бесс. Джорджи и Нэнси спрыгнули на землю и бросились к ней.

— Ты что-нибудь нашла? — взволнованно спросила Нэнси.

Бесс, ощупав обивку «багажника», обнаружила за ней старую газету, датированную 1860 годом. Она осторожно расстелила ее на земле и начала переворачивать страницы, изучая каждую статью и каждое объявление, которые могли оказаться тем самым ключом к разгадке, за которым они и охотились. Не найдя ничего, она снова вернулась к первой странице, и девушки еще внимательнее перечитали все статьи. И опять не нашли ничего, что могло бы им помочь.

— О, Господи! — воскликнула Бесс. — А я-то была уверена, что мы уже на пороге разгадки! Газету снова положили в «багажник» и защелкнули застежки.

— Если здесь и есть какой-то ключ, то он надежно спрятан, — сказала Нэнси. — Слушайте, а может, подушки выпотрошим?

В это время вернулся Джон О'Брайен. Он казался взволнованным.

— Идемте скорее со мной! — позвал он. — Мы собираемся привести в действие мельничное колесо! Оно стояло без движения много лет!

Девушки пошли за ним к дому мельника. Среди собравшейся там толпы зевак было много рабочих, реставрировавших город. Они столпились в небольшом подвале, где можно было как следует разглядеть, как работает большое колесо.

Девушек оттеснили от О'Брайена, и они потеряли его из виду.

— Все готовы? — крикнул стоявший неподалеку от Нэнси мужчина. Одну руку он держал на огромном деревянном рычаге, при помощи которого можно было пустить воду к колесу или отвести ее от него.

— Да вроде бы готовы! — откликнулись присутствующие.

Мужчина изо всех сил налег на рычаг, и мощный поток воды хлынул на лопасти колеса. Толпа тут же ринулась вперед, чтобы разглядеть это зрелище получше. Один из особенно любопытных зрителей налетел на Бесс. Девушка не сумела удержаться на ногах, потеряла равновесие и, не успев опомниться, свалилась в воду.

Она закричала и попыталась ухватиться за деревянный борт, но не смогла, и ее потащило к вращающимся лопастям огромного колеса.

Когда Нэнси и Джорджи осознали наконец, что случилось, они решительно бросились к шлюзу, крепко вцепились в подружку и вытащили ее из воды, обдав стоявших рядом людей фонтаном брызг.

— С вами все в порядке, юная леди? — воскликнул мужчина, повернувший рычаг.

— Д-да! — отплевываясь, произнесла Бесс. Она представляла собой жалкое зрелище: волосы мокрые, одежда облепила тело.

— Давайте пойдем домой! — взмолилась она.

— Непременно, и тотчас же! — поддержала ее Нэнси.

Рабочий, толкнувший Бесс, начал извиняться, спрашивая, чем он может помочь. Девушка удрученно покачала головой:

— Спасибо, ничего не надо.

Человек, распоряжавшийся на мельнице, выпроводил всех прочь и, подойдя к девушкам, сказал: