Наталья Александрова - Крест командора

Подольский понял, что наткнулся на тайну необыкновенной важности, которая в случае удачи может сделать его не просто богатым, а сказочно богатым человеком. Он ни с кем не поделился своим открытием и начал поиски мальтийского креста на свой страх и риск.

Много лет он изучал историю семейства Салтыковых и в конце концов выяснил, что последним представителем семьи является художник Аркадий Летунов.

Подольский, к тому времени уже подполковник, установил за Летуновым слежку, искал к нему подходы и наконец, переманив на свою сторону бывшего афганца Артема Погудина, проник в мастерскую художника в надежде узнать от него тайну мальтийской реликвии.

Однако художник, у которого оказалось слабое сердце, умер той ночью. Артем Погудин сумел убежать, раздобыл себе новые документы и скрылся на просторах огромной страны. Подольский, конечно, нашел бы Артема, если бы не одно «но» – его начальство в силовом ведомстве заинтересовалось странным поведением подполковника, его подозрительной активностью. Кончилось тем, что Подольского отправили в отставку.

Теперь ему было гораздо труднее заниматься поисками, но он не сдался, не сложил оружие. Правда, теперь действовал, подключая к поискам случайных людей.

И вот совсем недавно он снова вышел на след Артема Погудина. Теперь его звали Ильей Моргуновым, но Подольский не сомневался: это тот самый бывший афганец.

Он поручил команде уголовников слежку за Моргуновым, но те по неосторожности убили его в дорожной аварии…

– Однако все закончилось моей безусловной победой! – завершил Подольский свой рассказ и достал из кармана черную шкатулку. – Такое многолетнее упорство не могло не принести плодов!

– А чего вы хотите от меня? – спросила Полина. – Для чего вы привели меня сюда?

– Сами подумайте, – ответил Подольский. – Вы в курсе слишком многого. Знаете мое имя, знаете о существовании креста. Разве я могу оставить вас в живых? А данное место удивительно подходит для того, чтобы поставить точку в наших отношениях. Это не просто тайник. Павел Первый приказал сделать в своем замке «колодец смерти» наподобие тех, какие имелись в замках средневековых феодалов. В такие колодцы сбрасывали неугодных вассалов или просто лишних людей. Правда, сам Павел, судя по документам, не воспользовался колодцем… а вот мне он очень пригодится.

Он шагнул к Полине, потеснив ее к краю площадки.

Полина вцепилась в решетку, но металл проржавел за двести лет и начал крошиться под ее руками.

– Вы сумасшедший! – выдохнула она в лицо Подольскому. – Я буду кричать… мой крик кто-нибудь услышит… меня найдут…

– Не обольщайтесь, – усмехнулся Подольский, – здесь толстые стены. Кроме того, если даже кто-то из служителей музея и услышит за стеной ваши крики, он подумает, что это какая-то мистика: говорят, в замке водятся привидения… Мне кажется, я все предусмотрел.

– Вряд ли, – раздался за спиной Подольского незнакомый голос. – Вы не все предусмотрели!

Подольский резко развернулся.

В нескольких шагах от него, у основания площадки, стоял высокий мужчина лет сорока в черном плаще с поднятым воротником.

– Кто вы?! – выкрикнул Подольский. – Как вы сюда попали? Этот тайный ход не знает никто, кроме меня…

– Кроме вас и рыцарей Мальтийского ордена, – отозвался незнакомец.

Полина расслышала в его речи мягкий, вроде бы французский акцент.

– Рыцарей?! – изумленно переспросил Подольский.

– Позвольте представиться – Морис д’Эш, – церемонно проговорил незнакомец, – лейтенант Великого магистра ордена.

– Уйди с моей дороги! – зарычал Подольский, бросившись на неожиданного противника. – Я искал крест всю жизнь и я не отступлю!

– А орден искал его двести лет. И в любом случае он имеет на него куда больше прав! – ответил лейтенант, отступив в сторону и сильным ударом сбив Подольского с ног. – Отдайте мне то, что вам не принадлежит! – произнес он, склонившись над полковником.

– Не отдам! Ни за что не отдам! – кричал тот, прижимая руку к карману плаща.

– Ах, вот он где… – догадался лейтенант и ловким движением выдернул из кармана Подольского черную шкатулку.

Подольский взвыл, как раненый зверь, поднялся на четвереньки и пополз к противнику, не сводя глаз со шкатулки.

– Ведите себя, как цивилизованный человек… – процедил д’Эш.

– Отдай! – выкрикнул Подольский, вскочил на ноги и прыгнул вперед.

Лейтенант отступил, Подольский потерял равновесие, тяжело перевалился через перила и полетел в черную глубину колодца.