Наталья Александрова - Крест командора

Теперь они оказались в небольшой пустой комнате, стены которой были облицованы дубовыми панелями. Подольский запер за собой дверь, настороженно оглянулся на Полину, подошел к стене и провел рукой по одной из панелей.

Панель отъехала в сторону, и за ней оказался темный проем.

– Император Павел, который строил для себя замок, увлекался Средневековьем и разными готическими штучками, – сообщил полковник, отступая в сторону. – Он оснастил свою резиденцию подземными ходами, секретными переходами, тайниками… Впрочем, они не спасли его от заговорщиков. Входите, входите внутрь! Я покажу вам замок, так сказать, изнутри. Вы увидите то, чего не видят туристы и случайные посетители…

– Спасибо, у меня нет настроения! – Полина зябко поежилась и отступила в сторону.

– Вы меня не поняли, – процедил Подольский и направил на нее ствол пистолета. – Это не просьба, а приказ! Входите внутрь или я прострелю вам колено!

Полина вздрогнула и шагнула в темноту.

– Но здесь ничего не видно… – проговорила она, оглядываясь. – Можно шею сломать, не то что ноги…

– Одну секунду… – Подольский вошел за ней, щелкнул зажигалкой и зажег укрепленный на стене факел.

Они находились на площадке, откуда вела вверх металлическая винтовая лестница. Стены вокруг были сырыми и холодными, как в тюремном каземате.

– Поднимайтесь по лестнице! – приказал Подольский, угрожающе поведя стволом пистолета.

Полина двинулась вверх, думая, что с каждым шагом ее положение становится все более безнадежным.

Они поднялись на несколько пролетов, и лестница закончилась, перейдя в узкий металлический балкончик, прикрепленный к каменной стене. Подольский зажег еще несколько факелов, и Полина могла идти вперед, не боясь сорваться вниз. Пройдя так метров двадцать, она оказалась на круглой площадке, окруженной ржавыми перилами. Впереди перед ней чернел глубокий колодец, на дне которого плескалась тинистая вода.

– Куда вы меня привели? – спросила Полина, отступив от края площадки. – Вам кажется, что это подходящее место для разговора?

– Для разговора? – переспросил ее Подольский. – А о чем нам разговаривать?

– Хотя бы о том кресте, из-за которого вы двадцать лет землю носом роете!

– Двадцать лет? – переспросил ее Подольский. – Вы ошибаетесь, на самом деле гораздо больше! Я посвятил поискам мальтийского креста всю свою жизнь…

Вадим Подольский был начинающим историком, когда, работая в архивах, натолкнулся на интересные детали из истории Ордена госпитальеров, иначе называемого Мальтийским орденом. Он знал, конечно, что с тысяча семьсот девяносто восьмого года и до своей смерти во главе ордена стоял российский император Павел Первый, который носил титул Великого магистра ордена. Этот титул он получил после кончины Фердинанда де Гомпеша. Знал молодой историк также, что Павел перевел в Петербург центр управления орденом, перевез в столицу многие святыни и ценности госпитальеров. Был Подольский в курсе и того, что со дня смерти Павла орденом формально руководил знатный вельможа Николай Салтыков, который носил титул поручика Великого магистра. Вот его-то тайные записи и нашел в архивах Вадим Подольский.

Записи Салтыкова были закодированы особым мальтийским шифром. Вадим долго бился над расшифровкой, догадываясь, что в них может быть скрыто нечто очень важное.

В этот момент ему предложили работу в серьезной спецслужбе. И Подольский согласился, верно рассудив, что на новой работе ему будет легче справиться с расшифровкой.

Он не ошибся. Подключив к работе специалистов, расшифровал записи Салтыкова и был потрясен тем, что узнал.

Вадим прочел, что император Павел Первый хранил в своей резиденции, в Михайловском замке, величайшую святыню госпитальеров – мальтийский крест. Этот крест в глазах всех рыцарей ордена имел огромное значение, но, кроме того, он обладал и поистине неизмеримой материальной ценностью.

Дело в том, что, принимая из рук своего предшественника, Фердинанда де Гомпеша, управление орденом, Павел принял и богатейшую казну организации. В целях сохранности сокровище госпитальеров было передано на хранение знаменитому и надежному швейцарскому банкирскому дому. Причем император через свое доверенное лицо поставил условие: сокровище мальтийских рыцарей можно отдать только тому, кто предъявит банкирам мальтийский крест.

В заключение своих записей Салтыков рассказал, что поместил крест в надежное место, а тайну его будет тщательно оберегать, чтобы сокровище рыцарей не попало в случайные руки.