Джеймс Чейз - Скорее мертвый, чем живой

– Замечательная женщина, – с восхищением сказал Эрни. – Понимаешь, что я имею в виду. Она думает только о своей работе.

Открылась дверь, и сухопарая женщина вкатила в гостиную чайный столик. Она с хмурым видом поставила его рядом со столом и вышла, ни на кого не взглянув.

– Ешьте все, что хотите, – сказал Эрни. – И не стесняйтесь.

Пока они ели, Малыш Эрни беспрерывно говорил, а когда женщина снова увезла столик, он наполнил бокалы и поудобнее устроился в кресле.

– Вам не нужно передо мной исповедоваться, – сказал он, вытягивая ноги. – Конечно, если вы этого не хотите. Но вид у вас был ужасный…

Кора взглянула на него с легкой усмешкой. Теперь, когда она поела и немного отдохнула, она снова стала прежней Корой.

– Это наша тайна, – заметила она с коротким сухим смешком. – Но если вы действительно хотите знать, Эрни… У нас произошел пожар.

Малыш Эрни ковырнул в носу.

– Да, я слышал пожарные сирены, – заметил он. – Значит, это было у вас? Кора кивнула.

– Сгорел дом?

– Дотла.

– Понятно.

Наступило молчание.

– Как поживает Сид? – спросил Эрни и испытующе посмотрел на Кору.

Она отвернулась и поджала губы.

– Разве ты не читал в газетах Глазки Эрни сузились.

– Так это был он. О, Боже мой, Кора! Прими мои соболезнования. Какая ужасная смерть! И как жаль. Я действительно любил Сиднея.

– Я его не опознала, – глухо сказала Кора. – Пусть полиция хоронит его. У меня нет денег.

Джорджа передернуло. Это прозвучало так жестоко, и тем не менее ему было ясно, что это был действительно разумный выход.

– Как это случилось?

– Поскользнулся, – ответила она и посмотрела Эрни в лицо.

– Его не столкнули?

– Я же говорю: поскользнулся. Снова наступило молчание. Джордж почувствовал, что о нем забыли.

– Послушай, Эрни, – сказала она после паузы, – мне нужно прибежище. На неделю.

– Вот как? И почему ты решила, что я смогу тебе помочь?

– Не надо, Эрни! Ведь у тебя десяток квартир в Уэст-Энде!

– Они стоят мне больших денег, – ответил он на это.

– Мне нужна квартира только на одну неделю.

– Сколько ты хочешь дать?

– Ничего.

– Но…

Она посмотрела на него. Казалось, он что-то прочел в ее взгляде, потому что его маленькие глазки радостно засверкали.

– А почему бы тебе наконец не поумнеть, Кора? – спросил он. – Денег у тебя нет. Почему бы нам не поработать с тобой вместе?

Пока шел весь этот разговор, Джордж сидел с мрачным и насупленным лицом. Как бы в таком случае поступил с Малышом Эрни Фрэнк Келли или кто-нибудь другой из крупных ганстеров? Он был уверен, что они не потерпели бы этого маленького сутенера и пяти минут. Но Малыш Эрни слишком много знал! И возможно, он будет им полезен. Он не мог себе позволить разыгрывать по отношению к нему супермена. Но не мог позволить и обманывать себя. Презрение к этому маленькому человеку было таким сильным, что он просто не испытывал к нему никаких чувств.

– Хватит об этом! – рявкнул Джордж, к удивлению их обоих.

Когда они встрепенулись и посмотрели на него, он продолжал с красным от гнева лицом:

– Она не будет с вами работать! И я бы посоветовал сменить тему, если вы не хотите поссориться со мной!

– Хорошо, хорошо, мой друг! – послушно сказал Малыш Эрни. – Я только пошутил!

Тем не менее он смотрел на Кору с неодобрением. Губы Коры стали узкими.

– Не кипятись, – сказала она и холодно посмотрела на Джорджа. – Ведь Эрни только хочет нам помочь. – Она посмотрела на Малыша Эрни, – Не волнуйся, он просто немного нервный… Ну, как насчет квартиры?

Малыш открыл рот, чтобы что-то сказать. Его взгляд скользнул по Коре, и он увидел выражение ее глаз. Он был в нерешительности.

– Только на неделю? – спросил он потом. – Ну хорошо, я что-нибудь придумаю.

Джордж приподнял плечи и угрожающе нагнулся вперед.

– Одних обещаний мало, – сказал он. – Нам нужна квартира. А вы получите свои деньги. У меня есть кое-какие планы.

Эрни почесал затылок. Поведение Джорджа ему не очень понравилось. Может, умнее будет поладить с ним, чем приводить его в раж?

– Предоставьте все это мне, – сказал он. – Завтра у вас будет квартира. – Он поднялся и подошел к бару. – Еще по рюмочке?

Джордж покачал головой.

– Нет, – коротко ответил он, – с меня достаточно Кора растерянно наблюдала за ним.

– Мы можем здесь переночевать, Эрни? – спросила Кора. Малыш Эрни кивнул.

– Ясно, – сказал он. – Джордж может занять мою комнату, а ты можешь спать в комнате для гостей. Конечно, если вы не хотите спать вместе.