— Но, Ники…
— Прошу тебя!
Она внимательно посмотрела на меня и повернулась к женщинам.
— Я скоро вернусь, дорогие. Только поторопитесь.
Взяв под руку, она завела меня к себе в спальню и закрыла дверь.
— Ники, дорогой, в чем дело? Если бы ты знал, как ужасно выглядишь…
Не тратя времени, я рассказал о случившемся. Мать забросала меня вопросами.
— Полиция была?
— Я не стал ждать.
— Почему?
Я устремил на нее внимательный взгляд и вдруг понял, что могу рассказать ей обо всем, что так меня мучило.
— Я думал, что это ты толкнула ее.
— О, Ники. — Она обняла меня. — Мой дорогой, глупый ребенок! Что ты подумаешь обо мне в следующий раз?
— Но, мама, мне казалось…
— Казалось, казалось, казалось. Бог мой, что делается с мальчишками! Выслушай меня, Ники. Я знаю, сейчас ты не в состоянии рассуждать хладнокровно, но придет время, и ты поймешь, что я была права. Как произошла эта трагедия в метро, не представляю. Конечно, очень жаль. Но, дорогой, теперь я могу сказать: Прелесть была ужасной девушкой.
Она крепче прижала меня к себе.
— Ужасная девушка, дорогой, хуже Сильвии. Послушай. В ту ночь в Каннах, когда ты вдребезги напился с Роже Ренаром, у меня с ней состоялся пренеприятный разговор. Ты и вообразить себе не можешь, какой! Прелесть забыла о всяком приличии. По ее словам, редактор «Голого» предложил ей несколько тысяч долларов за скандальную историю обо мне. Она сказала, что если я не разрешу ей выйти за тебя замуж, она сообщит в газеты, будто это я убила месье Пико, Норму и Сильвию. Абсурд!.. Я никогда не сомневалась, что с Пико произошел несчастный случай, да и с Нормой, и с Сильвией тоже. Это единственное, что может подумать любой здравомыслящий человек. Но как я могла бороться с ней? Я была в ее власти. О, дорогой мой!
У меня голова шла кругом. Мать оставалась верна себе. Вопреки реальности она убедила себя в том, что все три смерти — результат несчастного случая. И только потому, что так ей удобнее жить! Кто, кроме моей матери, способен на такое? Но я больше не мог сомневаться в ней. Прочь сомнения! В самом деле, как я, зная характер матери, мог верить Прелести! Неужели зеленые глаза и рыжие волосы возымели надо мной такую власть?
Мать подошла к столу, достала из шкатулки лист бумаги и протянула мне.
— Я заставила ее написать… Чувствовала, что когда-нибудь это пригодится. Прочти, дорогой.
Я узнал почерк Прелести:
«Я угрожала Анни Руд сообщить журналу «Голый» информацию о том, что она убила месье Пико, Норму Дилэйни и Сильвию Ла-Мани, если она помешает моему браку с ее сыном. Желание выйти за него замуж объясняется исключительно честолюбием. Никаких любовных чувств к нему я не испытываю. Обещаю после заключения брачного контракта держать все в секрете.
Прелесть Шмидт».
Я продолжал тупо разглядывать записку, когда в дверь постучали. Женский голос произнес:
— Миссис Руд, вам телеграмма.
— Спасибо, дорогая.
Мать открыла дверь и взяла телеграмму. Я по-прежнему слепо глядел перед собой.
— Ники.
Голос матери заставил меня очнуться. Я поднял голову и увидел ее внезапно потускневшие глаза.
— Что случилось, мама?
— О, Ники!
Она вдруг стала удивительно похожа на героиню «Последнего горизонта», неожиданно состарившуюся на глазах у всех… Бросив телеграмму на постель, мать быстро вышла из комнаты.
Только она могла обманываться относительно трех «несчастных случаев». Трех? Нет, четырех. Но кто же убивал этих людей?
Я поднял листок.
СЧАСТЛИВОГО ДНЯ РОЖДЕНИЯ МИЛОЙ АННИ СЕЙЧАС ЖЕ ВСКРОЙ МОЙ ПОДАРОК ЛЮБЯЩИЙ МУЖ
Муж! Значит он здесь! Все становится на свои места. Не мать совершала все это, а тот, кто жил с ней в былые дни. Тот, кто находился в соседней комнате во время визита месье Пико. Кто согласился на ней жениться ради вида на жительство. Тот, кто обожал ее, заботился о ней и «убрал» месье Пико, Норму, Сильвию и Прелесть, чтобы они ей не мешали.
Как не пришло мне в голову сразу, когда я догадался: «видная политическая фигура» — ложь, что этот человек живет среди нас! Он не хочет дать матери развод, опасаясь, что та станет посмешищем в глазах других!
Водевиль… Акробат… Жонглер… Этот человек!.. Единственный, кто… Анни Руд состояла в тайном браке со своим шофером .
Джино!
В комнату вернулась мать. В руках у нее был небольшой пакет, обернутый в золотистую бумагу и перевязанный алой лентой. Едва ли она сознавала, что я все еще здесь.
Сев в кресло у туалетного столика, она не спеша, стала разворачивать сверток и вынула оттуда коробочку. Открыла крышку и достала письмо.
Читать дальше