Эдвард Хох - Пятнистый тигр

Гарри Смит вышел из тени деревьев в круг света, отбрасываемый фонарем над их головами. Это был грузный мужчина с рябым лицом, напоминающий небольшую гориллу.

— Мы хотим, чтобы вы выкрали одну вещь, — произнес он.

— Я так и предполагал. Мои услуги стоят дорого.

— Сколько?

— Не менее двадцати тысяч. Конкретно зависит от характера дела.

Гарри Смит шагнул опять в тень.

— Мы хотим, чтобы вы выкрали тигра из зоопарка.

Ник уже давно научился не выказывать удивления. Он просто кивнул и сказал:

— Расскажите о деле подробнее.

— Зоопарк расположен в городе, в Глен-Парке. Нас интересует так называемый «пятнистый тигр» из Юго-Восточной Азии. Считается, что это очень редкое животное.

— Так уж и редкое?

Человек пожал плечами, и Нику почему-то вновь на ум пришла горилла.

— Один принц со Среднего Востока готов хорошо заплатить за этого тигра. Мы, со своей стороны, согласны уплатить вам двадцать тысяч.

— За животных — тридцать, — перебил его Ник. — Это более опасное предприятие.

— Мне необходимо посоветоваться.

— Ради Бога. Вы знаете, где меня найти,

— Подождите! — Гарри Смит схватил Ника за плечо. — Мы должны провернуть это дело в понедельник утром. Поэтому необходимо все решить прямо сейчас.

— Сперва я должен побывать в зоопарке.

— У вас будет почти три дня. Суббота, воскресенье, понедельник.

— Тридцать тысяч?

Смит еще какое-то мгновение был в нерешительности.

— Хорошо. Пять плачу вперед.

Они ударили по рукам, и Ник отправился назад к Глории, чтобы упаковать веши в дорогу. Облака на ночном небе постепенно разошлись, и над его головой появились звезды.

Их было трое: Гарри Смит, Кормик, высокий, стройный англичанин, и высокая, стройная блондинка, отзывавшаяся на имя Джинни. Чувствовалось, что девушка — подруга Кормика, который — и это не вызывало сомнении — был мозговым центром операции. Ровным, монотонным голосом он отдавал приказания Гарри Смиту.

— Мне необходимо осмотреть место, — сказал Ник.

Кормик пожал плечами.

— Осматривайте, что хотите.

— Почему это должно произойти в понедельник утром?

— Вам платят не за то, чтобы вы задавали вопросы, мистер Вельвит.

Они сидели в фургончике-прицепе позади нового черного автомобиля с откидным верхом. Автомобиль и прицеп, так же как и девушка, принадлежали Кормику.

— Расскажите мне что-нибудь об этом тигре, — попросил Ник, потягивая из стакана шотландское виски.

Кормик, похоже, смог бы даже в колледже читать лекции по зоологии.

— Обыкновенные тигры довольно часто содержатся в зоопарках, но есть очень редкие виды, к числу которых относятся уссурийские тигры с тяжелым, толстым мехом, тигры-альбиносы и китайские серо-голубые тигры. Но самым редким, долго считавшимся легендарным, является так называемый «пятнистый тигр» — необычный пестрый зверь. Известный нам экземпляр был пойман несколько лет назад у китайско-индийской границы и подарен зоопарку, расположенному в Глен-Парке. Возможно, это единственный экземпляр, содержащийся в неволе, и поэтому наш принц готов за него хорошо заплатить.

— Мне потребуется некоторое снаряжение.

Англичанин кивнул.

— У нас есть маленький закрытый грузовичок. Джинни будет за рулем. Она неплохо водит машину. Необходимо выкрасть тигра из клетки и на этом грузовичке вывезти его из зоопарка.

Ник закурил сигарету.

— Зоопарк охраняется?

Кормик кивнул.

— У них целый штат охранников, которые главным образом следят за тем, чтобы подростки не подходили слишком близко к клеткам. Известно, что в прошлые годы дети часто беспокоили животных.

— Дожили! Защита животных от людей! — хмыкнул Ник и расслабился. Его охватило чувство приближающегося успеха, хотя он никогда не поддавался своим ощущениям, даже тогда, когда предстоявшие дела казались слишком легкими.

— Будет лучше, — сказал он вдруг, как будто только что подумал об этом, — если утром со мной пойдет Джинни. В такое время одинокий мужчина в зоопарке может показаться подозрительным.

После секундного колебания Кормик одобрительно взмахнул рукой.

— Как хотите. Возможно, это хорошая мысль, ведь в понедельник она будет с вами.

— А где будете вы? — спросил Ник.

— Будем ожидать вас здесь, в фургончике. У нас заказан самолет. Он сперва перевезет тигра в Канаду, а затем на Средний Восток.

— У вас могут возникнуть трудности при перевозке тигра через границу. Как вы собираетесь их преодолевать?