Патриция Вентворт - Кинжал из слоновой кости

Мисс Уайтекер уселась за письменный стол и приготовила перо и бумагу.

— Кого вы хотите пригласить?

— Ну, Эрик Хэйли приедет и без приглашения… Вы, кажется, его недолюбливаете?

Изогнутые брови мисс Уайтекер изогнулись еще больше.

— Не думаю, что это имеет хоть какое-нибудь значение. В конце концов, это ваш родственник, а не мой, мистер Уайтол.

— Ну, родственник, это, пожалуй, чересчур громко сказано, — заметил Герберт Уайтол. — Внук моей двоюродной бабки… Это кто же у нас будет?

— Троюродный брат, если не ошибаюсь.

— Уверен, что нет, Милли. Вы никогда не ошибаетесь. Вы самое настоящее сокровище. Так за что, говорите, вы не любите Эрика Хэйли?

— Я этого не говорила, — холодно заметила мисс Уайтекер.

Герберт Уайтол рассмеялся.

— Между прочим, все считают его обаятельнейшим человеком — чуть ли не душой общества. Только поэтому я и выбрал его своим шафером. К тому же он мой единственный — слава богу — родственник. Может, хоть кого-нибудь развеселит. А то я в жизни не видел более унылой свадьбы.

На лице мисс Уайтекер не отразилось ровным счетом ничего. Внимательно выслушав хозяина, она поинтересовалась:

— Кого еще вы хотите, чтобы я пригласила?

— Консидайнов, это друзья леди Драйден. И старого Ричардсона. Покажу ему мой кинжал с рукояткой из слоновой кости. Посмотрим, как у него потекут слюнки. Сколько уже получилось?

— Пять мужчин и три женщины.

— Что ж, тогда и вы приходите. Лучшего гостя и не придумать. Ох, да перестаньте! — отмахнулся он, заметив, что мисс Уайтекер хочет что-то возразить. — Ричардсону на условности вообще плевать, а леди Драйден пусть радуется, что я пригласил Консидайнов. И потом, все равно никто больше не успеет приехать.

Мисс Уайтекер подошла к телефону и сняла трубку, а Герберт Уайтол снова повернулся к камину и принялся греть у огня руки. На его тонких губах играла легкая самодовольная улыбка.

— Все в порядке, — сказала мисс Уайтекер через какое-то время, кладя трубку, — все будут. Я сказала, чтобы приезжали без четверти восемь.

— Хорошо. Ричардсон, впрочем, все равно опоздает.

Мисс Уайтекер встала и направилась к дверям.

— Пойду предупрежу Маршама.

— Да, конечно.

Возле самых дверей мисс Уайтекер остановилась.

— Вы уже подыскали кого-нибудь на мое место? — спросила она.

Герберт Уайтол стоял, небрежно облокотившись о каминную полку, и, казалось, не слышал вопроса. Ей пришлось повторить его. Генри Уайтол улыбнулся и спокойно ответил:

— Разумеется, нет.

Мисс Уайтекер повернулась и внимательно на него посмотрела. Несмотря на возраст, у Герберта Уайтола сохранились густые черные волосы, лишь едва тронутые на висках сединой. Сейчас отблески огня перекрасили это серебро в красное золото.

— Герберт, я не останусь здесь после вашей женитьбы. Я говорила вам это еще месяц назад.

— Забудем об этом, дорогая.

— Я говорю это совершенно серьезно. Найдете вы кого-нибудь или нет, я все равно уйду.

— Едва ли. Вы слишком умны для этого.

Мисс Уайтекер покачала головой.

— Я не останусь.

Герберт Уайтол чуть наклонил голову, его глаза блеснули, и лицо мгновенно приобрело хищное выражение.

— Миллисент, вы начинаете меня утомлять. Повторяю вам еще раз: вы прекрасная секретарша, и я не намерен отказываться от ваших услуг. Если для этого мне придется повысить вам жалованье, я это сделаю.

— Я не останусь, — повторила мисс Уайтекер.

— Вдвое. Ваши услуги того стоят.

Мисс Уайтекер вспыхнула.

— Ну, хватит, Герберт. Вы чересчур далеко зашли.

— Вы тоже, моя дорогая. И потом… На следующей неделе я подпишу новое завещание. По старому за долгую и верную службу — десять лет как-никак — вам причиталась весьма солидная сумма. Будет ли эта сумма фигурировать в новом завещании, зависит только от вас. Я обещал позаботиться о вас и о ребенке, и я это сделаю. Но только если вы останетесь.

Мисс Уайтекер помолчала, стараясь взять себя в руки, и почти спокойно спросила:

— Зачем вам это?

— Не люблю перемен, — усмехнулся Герберт Уайтол. — И потом, мне никогда не найти более квалифицированной секретарши.

— Но я не могу! Вы не должны заставлять меня.

— Все, Милли, хватит! Мне надоело выслушивать эти глупости. Вы остаетесь! И если я услышу еще хоть слово о вашем уходе, мне придется сделать то, что вам очень не понравится. Думаю, Милли, это вам совсем не понравится. У меня ведь сохранился тот чек…

Мисс Уайтекер пошатнулась. Ее лицо стало мертвенно-бледным.