Картер Браун - Исчезнувший мертвец

- Каролин, вы очень сообразительная девушка. Безусловно, я солгал. Хотел успокоить настоящего убийцу и заставить его совершить ошибку или неосторожность. Это практикуется во всех полицейских романах.

- И вам это удалось?

- Самое неприятное то, что я еще ничего не знаю.

Пока мне известно только одно - я провел ночь без сна.

- Может быть, вы не станете о ней сожалеть, - многообещающе прощебетала девушка.

- Было бы замечательно, если бы я мог отделаться от чувства ревности, которое отравляет мое существование.

Ее глаза заблестели.

- Вы.., ревнуете? К кому?

- К парню, подарившему вам колье.

Каролин заразительно расхохоталась:

- Можете успокоить свою ревность, мой дорогой.

Этот парень - мой папа.

- Это мне нравится больше, - со вздохом облегчения проронил я. - А по какому случаю? На день рождения?

- О нет. По правде говоря, он подарил мне его только на прошлой неделе и только потому, что ему захотелось сделать мне подарок. Отец всегда делает мне подарки при встрече.

Я опорожнил стакан, не сводя с нее глаз.

- А где он прячет крылья?

Каролин смотрела на меня безучастным взглядом:

- А?

- И лопату?

- О чем, черт вас возьми, вы говорите?

- Я говорю не о черте, а о вашем отце.

- Не понимаю. - Девушка покачала головой, все более недоумевая. Сожалею, но я ничего не понимаю.

- Бросьте ломать голову, просто у меня мания к загадочным выражениям. А вы любите играть в разные игры?

- С вами? О да, Эл! В любые игры:

- Видите ли, это совсем не то, о чем вы думаете и мечтаете. Это игра в слова.

- Слова? Тогда мне нужно еще выпить. - Каролин встала. - Для вас то же самое?

Я протянул стакан. Она наполнила его и почти сразу вернулась, вновь усевшись возле меня.

- О'кей, игра в слова... Полагаю, что мы сможем позволить это себе, пока пьем.

- Очень простая игра, но весьма забавная. Я говорю слово, а вы отвечаете мне любым словом, которое придет в вашу прелестную головку. Профессиональные психологи частенько забавляются этим.

- Наверное, интересная игра, - промолвила Каролин не очень убежденно. - Начнем?

- Начнем. Черное.

- Белое, - сухо ответила Каролин.

- Высоко.

- Низко.

- Прекрасное начало. Парень.

- Девушка!

- Сестра!

- Брат!

- Нью-Йорк!

- Балтимор!

Каролин открыла было рот, но ничего не добавила, и мне оставалось довольствоваться только ее улыбкой.

- Сожалею, Эл, Балтимор мне ничего не говорит.

- Такие вещи иногда случаются, не огорчайтесь.

Я продолжаю. Отец!

- Мать!

- Сирота!

- Покровитель!

Каролин закусила губку.

Я решил подбодрить ее:

- Браво! Вы прекрасно играете! Но полагаю, что с вас достаточно. У меня имеется еще несколько слов в резерве. Очень забавная серия слов, как мне кажется, но не хочу утомлять вас. Смотрите, как интересно развивалась игра. Сирота, бедная, Балтимор, привилегированная школа, богатство, бриллианты, шантаж...

Она медленно допила спиртное и с упреком взглянула на меня:

- Вы пришли ко мне под надуманным предлогом, Эл, а не для любви. Я подозреваю, что вы продолжаете свои полицейские штучки...

- Вполне вероятно. В настоящий момент меня волнует одна проблема и никак не могу от нее отвлечься.

- Какая проблема?

- Что же происходит в колледже? С одной стороны, директриса, набитая долларами, с другой - сиротка, у которой их нет, но ей повезло жить в Балтиморе, когда история будущей директрисы заполонила страницы всех газет. Еще бы! Девушка осуждена на два года тюрьмы за мошенничество. Остальное просто сказки феи. Золушка! Внезапно сиротка становится богатой. Ее видят в прекрасных платьях, усыпанную блистательными бриллиантами... Эта ситуация вас не забавляет, Карелии?

- Абсолютно нет.

- Очень жаль. Надеялся, что она вас повеселит, и тогда все было бы намного проще.

- Я очень устала, Эл. Спасибо за колье. А теперь, если бы вы покинули меня...

Я встал, но не для того, чтобы уйти. Приблизившись к шкафу, я налил себе третью порцию скотча.

- Буду говорить прямо, - заявил я. - Мне очень легко доказать шантаж и осудить вас.

- Валяйте, не стесняйтесь!

- Но могу пойти на уступки.

- Уступки?! - не поверила Каролин. - Какого рода уступки? Могу уступить хоть сейчас.

- Я хочу знать правду. И на этот раз настоящую правду. Это ваш последний шанс.

- Пусть будет так, - прошептала девушка. - Задавайте ваши вопросы.

- Сколько вы выудили у мисс Баннистер?

Она колебалась лишь мгновение:

- Пять тысяч долларов.

- По словам мисс Баннистер, раз в шесть побольше.