Александра Олайва - Последняя

– Ударился головой? – переспрашивает Черный Доктор. Они с Пилотом встревоженно переглядываются. – Это серьезно.

– Сотрясение мозга? – уточняет Пилот.

– Вполне вероятно, – отвечает Черный Доктор. Он обращается к оператору. – Это на самом деле? – спрашивает он. Его профессиональная подготовка сильнее готовности соблюдать правила. Оператор его игнорирует. Черный Доктор отталкивает камеру и смотрит этому человеку прямо в лицо: – Это. На. Самом. Деле?

Оператор ошарашен. Он пожимает плечами. Черный Доктор добивается, чтобы он посмотрел ему в глаза.

– Если вы не знаете, я требую, чтобы вы связались с тем, кто знает, – заявляет он. – Немедленно.

Оператор отстегивает от пояса рацию. Он демонстрирует ее Черному Доктору и говорит:

– Батарейка сдохла.

– Рассказывай! – рычит Пилот и выхватывает у него рацию. Он нажимает клавишу «Вкл. – Выкл.», но дисплей не загорается. Он смотрит на своих товарищей. – Это правда.

Постановщики предвидели, что может произойти нечто в этом духе: всем операторам было сказано извлечь из раций батарейки на все время этого испытания.

– Я считаю, что на этом этапе нам надо думать, что это на самом деле, – говорит Черный Доктор. Увидев, как Следопыт удивленно поднял брови, он добавляет: – На всякий случай.

Напарник немного колеблется, но потом кивает.

В полутора километрах от них Зверинец стоит на четвереньках.

– Зачем это? – спрашивает Официантка.

– Ищу изменения цвета или структуры, – отвечает женщина. – Так советовал Купер. Искать ровный след на рыхлом участке или рыхлый на ровном. И все в таком духе.

– Что-то увидела? – спрашивает Ковбой, присаживаясь на корточки рядом с ней и придерживая рукой шляпу.

– Не уверена, – отвечает Зверинец. – Он явно прошел вот тут, – она указывает на место чуть правее, – а вот потом…

– Потом – что? – говорит Официантка.

– Вот именно.

Ковбой выпрямляется и поворачивается на месте.

– Слышите? – спрашивает он.

Женщины наклоняют головы и прислушиваются.

– Вода? – догадывается Официантка.

– Да, по-моему, – говорит Ковбой. – Если бы я заблудился и услышал шум воды, то пошел бы на него.

– Давайте посмотрим там, – соглашается Зверинец. – Осторожно. Если тут есть след, его не стоит затаптывать.

Спустя несколько минут они находят след ботинка. Зверинец с улыбкой хлопает Ковбоя плечу. Но когда они выходят к ручью, все меняется. На камне в середине русла виден красный отпечаток руки.

– Это кровь? – спрашивает Официантка.

Зверинец ни на секунду не верит, что она настоящая, и чуть было не произносит вслух слово «поддельная», но вовремя останавливается. Она не знает, могут ли их дисквалифицировать за высказанное недоверие, но решает не рисковать. Вместо этого она говорит:

– Должно быть, он упал.

– А потом пошел вон туда, смотрите! – подхватывает Ковбой, указывая вниз по течению, где еще один камень измазан илом и запятнан кровью.

Команда идет вниз по ручью.

Заклинатель наконец находит нитки, которые должны были бы привести команду к их кровавому следу. Однако эти четверо идут медленно, переругиваясь. Пытаясь вразумить их, Биологичка поворачивается к ним и хлопает в ладоши: хлоп, хлоп, хлоп-хлоп-хлоп! – прибегая к приему, которым пользуется, чтобы призвать к порядку озорничающих учеников.

– Прекратите! – требует она.

Товарищи по команде устремляют взгляды на нее, но один из них направлен явно ниже ее лица. Она шагает к Заклинателю.

– А ты, – требует она, – не пялься, а не то я запихну твои беличьи хвосты тебе в глотку.

Она готова терпеть сексистское отношение от съемочной группы (понятно, что ее грудь способствовала тому, что ее выбрали для участия в шоу), но не от Заклинателя, самого неприятного из участников.

До этого момента Заклинатель не считал Биологичку объектом для нападок, а просто с удовольствием на нее глазел, но теперь его намерения меняются.

Банкир пытается снять напряжение.

– Она права, – говорит он, вставая между ними. – Давайте сосредоточимся на поиске Эли.

Он наступает на их очередную подсказку, след ботинка, и уничтожает ее. Вокруг имеются и менее заметные подсказки, но никто их не замечает. Следопыт заметил бы, и Зверинец скорее всего догадалась бы, в каком направлении двигался заблудившийся. А вот эта разномастная компания с этой минуты обречена на неудачу. Когда напряжение спадет, Инженер заметит некие изменения: это – результат естественной эрозии, след оленя и работа его фантазии. Однако ему и его товарищам по команде хочется видеть следы – и они их видят. Они идут по следу, которого на самом деле не существует, – и идут в другую сторону.