Наталья Александрова - Флакон императора

– Подождите, – проговорила Надежда. – А кто тот человек, который похитил Веру? Он не похож на рядового уголовника!

– Он и не уголовник… не рядовой уголовник, – ответила Елена Петровна. – Когда-то он был серьезным ученым, историком. Но его жизнь – прекрасная иллюстрация того, что известное высказывание «цель оправдывает средства» в корне неправильно. Изучая жизнь римского императора Септимия Севера, он случайно узнал, что императору какое-то время принадлежал священный флакон карфагенской богини. И что именно этому флакону Септимий Север обязан и императорским венцом, и славой полководца. Сначала наш историк не поверил в эту легенду, но она его заинтересовала, и на всякий он стал искать другие упоминания о карфагенском флаконе. А кто ищет – тот всегда найдет. И со временем историк вышел на наш след… на след последних хранителей священного флакона. И если бы не вы – неизвестно, чем бы дело кончилось.

– Но кто же вы такая? – спросила Надежда. – Не хотите же вы сказать, что карфагенский культ еще существует в наше время?

– Вы задали не такой простой вопрос, – проговорила Елена Петровна. – Чтобы ответить на него, я должна вам показать еще кое-что.

Елена Петровна сняла с шеи серебряный кулон на тонкой цепочке, раскачала его.

– Посмотрите на этот кулон! Ты тоже посмотри, Вера! Он вам ничего не напоминает?

Кулон медленно, ритмично качался, Надежда следила за ним, пытаясь понять, о чем говорит Фараонова. Голос Елены Петровны звучал словно издалека:

– Следите за кулоном! Не отводите от него глаз, если хотите получить ответ на свои вопросы! Раз, два, три, четыре…

Серебряный кулон раскачивался, как маятник. Перед глазами Надежды поплыли цветные круги и полосы, она на какое-то время погрузилась в странное состояние между сном и явью…

И вдруг очнулась.

Она по-прежнему находилась в больничной палате. Вера с растерянным видом сидела рядом с ней. Но Елены Петровны Фараоновой и след простыл.

– Где она? – удивленно спросила Вера свою тетю.

– Не знаю, – ответила та. – Она – удивительная женщина, она исчезает и появляется, когда это нужно…

– Когда это нужно ей? – уточнила Надежда.

– Нет, когда это нужно той высшей силе, которой она служит.

Жаркая южная ночь опустилась на город. На древний, некогда великий и могущественный город Карфаген. Город, который посылал свои тяжелые, неповоротливые корабли во все концы великого моря, даже в неведомые земли за Геркулесовыми Столбами. Город, чьи огромные армии держали в страхе и смирении сотни народов, чей славный полководец Ганнибал не потерпел за свою жизнь ни одного поражения и много раз громил железные римские легионы.

Город, который пережил годы своего могущества и доживал свою долгую жизнь, как доживает свою жизнь одряхлевший ветеран, греясь в лучах жаркого африканского солнца, греясь в лучах своих славных воспоминаний.

Жаркая южная ночь опустилась на Карфаген, опустилась на древний храм, расположенный в нескольких стадиях от главной городской площади. Под бледным лунным светом сверкала серебром каменистая дорога, исчезая в темноте перед грозной громадой храма. По этой дороге медленно ехал одинокий усталый всадник.

Подъехав к храму, всадник спешился, поднялся по высоким каменным ступеням и остановился на залитой лунным светом площадке. Теперь было видно, что он невысок ростом и грациозен.

Навстречу прибывшему шагнул рослый воин, точнее, не воин, а воительница, рослая и широкоплечая женщина в бронзовых доспехах.

– Кто идет? – прозвенел ее голос в ночной тишине.

– Именем Богини Матери! – ответил прибывший, отбросив с головы капюшон. В лунном свете стало видно смуглое девичье лицо, яркие глаза. Темные волосы, вырвавшись на свободу, рассыпались по плечам ночной всадницы.

Девушка повернула голову, обнажив шею – и стражница храма увидела на ее смуглой шее печать Богини. Синюю восьмиконечную звезду.

– Проходи, сестра! – проговорила воительница, отступив в сторону.

Смуглая девушка вошла в храм, миновала стройный лес черных колонн и остановилась посреди большого зала, освещенного пламенем десятков бронзовых светильников. Навстречу ей уже спешила невысокая женщина средних лет в черном жреческом одеянии.

– Ты вернулась, дочь моя! – проговорила она взволнованно. – Тебе удалось?

– Удалось, госпожа! – Девушка низко склонилась перед жрицей и протянула ей синий флакон, выточенный из цельного сапфира. Свет храмовых светильников упал на этот флакон, и он засиял, как будто был наполнен светом далеких звезд.