Николай Коротеев: По ту сторону костра: Сборник

— Куты-мафа будет не до тебя.

И, быстро собравшись, охотники ушли. Прощаясь с ними, Евлампий попросил быть как можно вежливее с тигрицей.

Звероловы шли до полудня и у теплого ключа действительно наткнулись на старый след тигрицы с тигрятами. Однако к вечеру пошел снег и прикрыл все следы, и еще неделю им пришлось ходить по тайге кругами, прежде чем они пересекли свежий след.

Они разбили табор и стали отдыхать перед завтрашним днем, днем ловли.

Собак посадили на сворки и не кормили.

Перед сном Савельич распределил обязанности охотников. Дормидонтович должен был держать тигра за уши. Савельич брал на себя правую переднюю лапу, Андрею предстояло вязать левую и помогать Савельичу надевать намордник. Ангелов и Середкин должны были спутать задние лапы тигра. Семену Гордых досталось бежать за тигрицей и отгонять ее от места лова холостой стрельбой.

— Только скопом, все вместе, — подняв указательный палец, строго говорил Савельич. — Растеряется кто, всем может плохо быть. Держитесь около меня и разом, по команде, — на тигру. Без приказа — ни-ни. Двухгодовалового котенка от тигрицы трудно отличить. Теперь смотрите, как с вязкой управляться.

Прокопьев взял сплетенный втрое широкий бинт, ловким движением прижал коленом руку Дормидонтовича, захлестнул ее петлей, переплел концы и скрепил узлом. Свояк и охнуть не успел.

— Смотрите, братцы, низко лапу не захватывайте, — продолжал Савельич под смех охотников и удивленного Дормидонтовича. — Захватите лапу низко, тигра когтями поранить может. — И добавил: — Смех смехом, а с тигрой так быстро не справишься, однако.

Каждый зверолов попробовал сам управиться с вязкой на руке соседа. Поднялась возня. Теперь настала очередь Савельича смеяться над непроворными: их связывали.

Спать легли рано, встали затемно. Савельич поставил на костер большой котел для чая и настругал ветку лимонника. Когда вода закипела, то даже сквозь дым костра почувствовался тонкий горьковатый аромат лимона.

Обернувшись к Андрею, Савельич сказал:

— Не пробовал ты, однако, такого чайку. Великой мощи растение: выпьешь кружку такой заварки — хоть весь день бегай. Этот лимонник, говорят, даже в медицине употребляют. Для укрепления сил.

Отвар напомнил Андрею зеленый чай, которым его угощал однокурсник-казах. Потом плотно поели, снова попили чаю.

За это время рассвело. Отгорела неяркая заря, и родилось румяное солнце. Его свет падал сквозь безлистые кроны на свежий снег. По нему протянулись янтарные полосы. Они отливали самоцветами. А тени были нежно-голубыми.

— Пошли! — выдохнул Савельич.

Держа собак на сворках, охотники двинулись в путь и через полчаса уже напали на след. Ускорили шаги. Собаки рвались, вставали на задние лапы, хрипели.

С вершины сопки заметили вдали над пихтачом ворон. Они летали кругом, опускались, взлетали.

— Там тигры.

На поляне, над которой колесили вороны, наткнулись на тушу кабана, задавленного тигрицей. Савельич осмотрел следы, тушу и бросил:

— Завтракать помешали. Однако, быстрей бежать надо.

Побежали по следу. Скоро стало видно, что звери перешли на галоп. Мать шла широкими махами, а за ней по обе стороны тигрята.

— Отпускай собак! — крикнул Савельич.

Лайки темными клубками покатились по снегу, подбадривая друг друга заливистым лаем. С этого момента Андрей перестал замечать, что делается вокруг него, и в то же время нервы его обостренно реагировали на все происходящее.

Звероловы плотной кучей помчались вверх по склону за собаками, лай которых стал отчетливее.

— Посадили! — повернув раскрасневшееся, в крупных каплях пота лицо, прохрипел Савельич.

Побежали еще быстрее. Сердце колотилось у горла, мешая двигаться.

Собаки были уже где-то рядом, за стеной густого пихтача.

Неожиданно следы тройки тигров разделились. Двое уходили вверх по сопке, а один свернул в сторону.

— Семен! Отгоняй дальше тигрицу! — приказал Савельич, отбрасывая свой карабин.

Гордых кинулся вверх по склону, стреляя на ходу холостыми патронами.

— Куртки долой! Вязки за пояс! Держитесь кучей! Сбросив куртки, котомки, приготовили вязки, стали плечом к плечу около Савельича. Только он не кинул куртку на снег, а, скомкав, держал в руках. Старик оглянулся через плечо, скользнул прищуренным глазом по лицам.

— Скопом! Слушай команду! Идем! Пошли осторожно, затаив дыхание.

Сквозь визгливый лай послышался рык и шипение. Андрей почему-то удивился, услышав кошачье шипение тигра.