Наталья Солнцева - Иллюзион для скептика

— Простите, — смутился Руслан. — Я не хотел вас расстроить.

— Ничего, я привыкаю к тому, что Коли нет… А как болотный зверь? Не воет по ночам?

— Будто отрезало. Поселок вздохнул с облегчением. Этим мы обязаны вашему другу, Илье Самбурову. Сначала никто не верил в избавление от чудовища, но теперь многие скептики прикусили языки. Я рад, что познакомился с ним лично! Он правда пишет сценарии для сериалов?

— Да.

— Здорово! И по зубам дать умеет. Ка-ак вмазал Савелию, тот сразу притих…

— Вам с женой не страшно в таком большом доме? — вырвалось у Ирины. — Пустые коридоры, множество комнат, темнота…

— Иногда бывает не по себе, — признался управляющий. — Пару раз мне померещился в сумраке призрак огромной собаки… но я не придал этому значения. Люда жалуется, что картины в зале наводят на нее жуть, и даже просила их убрать. А меня они не пугают. Для туристов необходим соответствующий антураж! Они же сюда поедут за хоррором, как было задумано. Верно?

Ирина собиралась ответить, но тут раздался тихий стук, словно кто-то бросил в окно снежком.

— Что это? — насторожилась она.

— Может, ваш гость вернулся… Ну этот, Корней.

— Почему бы ему не позвонить в дверь?

— Хороший вопрос, — кивнул Руслан. — Я пойду, выясню, в чем дело.

— Лучше не выходить! Мало ли, кто там во дворе…

— Я возьму фонарь. Не волнуйтесь, я мигом. Туда и обратно.

— Нет! — решительно воспротивилась Ирина. — Это провокация! Кто-то хочет выманить нас из дома.

Стук повторился. Управляющий шагнул к окну, отодвинул штору и выглянул на улицу. К стеклу прилип комочек снега.

— Там кто-то есть, — сказал он. — Не бойтесь, Ирина Глебовна. В поселке народ любопытный и бесцеремонный. Прослышали, что в усадьбе гости, и бродят, в окна подсматривают. Как Савелий! Чем у нас еще развлекаться? Так я пойду гляну? Во двор выходить не буду, посвечу с порога.

— Ладно, — через силу согласилась хозяйка. — А Людмила где? Спит?

— Легла уже. Разбудить ее, чтобы посидела с вами?

— Не стоит.

Ирине было неловко за свою боязнь. Надо взять себя в руки и позволить Руслану разобраться, в чем дело. Но здравые мысли натыкались на ее глубинный страх и дурные предчувствия. Подаренный Ильей браслет сжимал ее запястье словно в тисках и будил худшие опасения.

«Хорошо, что это не ожерелье! — подумала она и закашлялась: горло на долю секунды перехватила судорога. — С браслетом легче справиться. В крайнем случае его можно распилить. Если бы на шее затянулась петлей нитка бус, было бы куда хуже!»

— Я быстро, — заверил управляющий, беря с собой кочергу. — На всякий пожарный…

Аня ничего не чувствовала, кроме дикого холода. Она вспомнила, как очнулась от криков людей. Вокруг сияло зловещее зарево, и творилось нечто невообразимое. Мысли ее путались, ощущения притупились. Кажется, она случайно заметила свою сумку в руках какого-то человека…

На этом ее воспоминания обрывались. Аня не удивилась, когда увидела рядом с собой отвратительного седого старикашку, знакомого по прошлым кошмарам. Он кривлялся и размахивал перед ее лицом когтистыми пальцами.

— Смотри! Смотри! Вот все, что осталось! — торжествовал старик. — Гора головешек и углей!

Дом, который дал Ане приют, догорал факелом в ночи, разбрасывая в стороны снопы искр.

— Наконец, я удовлетворен! Жить хочешь? — спросил мерзкий старикан, обдавая девушку запахом гвоздики и табака. — Или смерть тебе милей? Выбирай! Заслужила. Благодаря тебе я добился своего! Проси, чего пожелаешь. Пользуйся моей добротой! Завтра будет поздно.

— Ж-жить… хочу… — промямлила она, не понимая, что происходит.

— Так я и знал! Все хотят жить! Жить! Жить!.. А зачем? Какой тебе прок от твоего никчемного существования, дуреха? Хочешь страдать от несчастной любви и перебиваться на жалкие копейки, заработанные потом и кровью?

Аня сейчас была согласна на все. Даже любовные переживания и хроническое безденежье не казались ей большой проблемой. Только бы этот жуткий тип не убил ее!

Мимо носились чужие люди, стоял шум, крик, треск, плеск и звон. Никто не обращал на Аню внимания, будто не видел ни ее, ни старика в восточном убранстве.

— Не стоит звать на помощь! — разгадал тот ее намерение. — Бесполезно!

— Что тебе н-надо?

— Уже ничего! — сухо рассмеялся он. — Следовало бы наказать тебя за дерзость, но так и быть… дыши!

Дышать Ане было тяжко из-за густого дыма. Но лучше уж такой воздух, чем никакого.