Анатолий Сыщиков - Тот, кто таится рядом

— Сам видишь, — дядя мотнул головой в сторону пожара. — Пытаемся потушить огонь.

— А Николай Дубинин здесь?! — спросил Сергей.

— В том-то и дело, что его нигде нет, — озабоченно сказал Павел Тимофеевич.

— Вы вместе пришли на пожар?

— Нет. Вечером, после того, как ты уехал, он пошел сюда, но не сказал мне, зачем. Он давно сюда не ходил, но поскольку убили Гребнева, а Гуляева арестовали… Короче, он не побоялся пойти один.

— Что ему здесь было нужно?

— Люди рассказали, что он взял топор и срубил дерево, на котором повесили его брата.

— Срубил ту сосну?!

— Да. Те, кто это видел, говорят, что он свалил ее за несколько минут. Рубил с таким остервенением!

— Его можно понять.

— Потом он пошел сюда — наверное, чтобы отнести топор.

— И что потом?

— Никто не знает.

— Так он пропал?!

— С тех пор его не видели. Когда стемнело, я начал беспокоиться, вышел во двор и увидел дым. Когда сюда прибежал, тут уже люди тушили пожар.

— А в дом кто-нибудь успел заглянуть?

— Нет. К тому времени тут уже сильно горело.

— Так, может быть, Николай был внутри?!

— Не знаю! Если он был там, то уже сгорел! Видишь, какое пламя.

— А может быть, пожар начался после того, как он ушел?

— Может, и так. Может быть, он оставил что-нибудь включенным. Но пока его никто не видел. Мы на всякий случай отправили одного из наших местных мужиков в Чугуевку. У него оранжевый «Москвич». Наверно, он тебе попался по дороге.

— Возможно. Я не обратил внимание.

Денисов посмотрел на дом, пожираемый пламенем.

— Может, нужна помощь? — спросил он.

— Бесполезно. Дом уже не спасти. Сейчас важно не дать огню расползтись.

— Дом Елагина совсем рядом, — заметил Сергей.

— Да. Пастух тоже здесь. Вон он, тушит огонь.

Павел Тимофеевич показал рукой на группу людей, воюющих с огнем на участке между догорающим строением и домом Елагина.

Сергей узнал пастуха. В руках у него была лопата. Он отчаянно боролся с огнем, забрасывая землей горящую траву. Без воздуха огонь тух, и Елагин затаптывал его сапогами.

— Так почему ты вернулся?! — опять спросил Павел Тимофеевич.

Не получив ответа, дядя посмотрел туда, куда был устремлен взгляд племянника.

— Ты что там увидел?

Денисов внимательно разглядывал Елагина.

— Посмотри на пастуха, — сказал он.

Павел Тимофеевич с удивлением посмотрел на Елагина.

— А что я в нем не видел?

— Посмотри, как он держит лопату.

— Ну и что?!

— Мне кажется, он левша.

Дядя недоуменно пожал плечами.

— Может, ему так удобнее. Не из-за этого же ты вернулся?!

— Из-за этого.

Дядя не смог скрыть своего изумления.

— Даже если Елагин и впрямь левша, неужели ты из-за этого вернулся?!

— А что, если он убийца?

— Убийца?! Может быть, у нас в селе еще несколько мужиков держат ложку в левой руке. Это же не значит, что все они убийцы?!

— Вспомни. Именно Елагин сообщил нам, будто видел Гуляева возле дома, где нашли убитого Гребнева. Может быть, он таким образом хотел отвести подозрение от себя. Ведь мы ему сказали, что у Гребнева был сообщник левша.

Дядя снова пожал плечами.

— Все равно не пойму. Ты вернулся, чтоб найти в селе еще одного левшу? Поэтому и обратил внимание на Елагина?!

— Нет. Я обратил на него внимание сегодня вечером, когда уезжал. Он стоял у дороги и махнул мне рукой.

— И что?

— Он держал папиросу в левой руке.

— Наверное, в правой руке у него был кнут.

— Нет. В ней ничего не было. И я обратил внимание еще на одну важную деталь.

— Какую?

— У него на правой руке нет указательного пальца.

— Нет пальца? Не замечал.

— А я заметил, потому что он махнул мне рукой. И вспомнил следы, которые мы нашли возле ручья. Помнишь, человек, за которым я гнался ночью, поскользнулся на скользкой глине возле родника?

— Помню.

— Потом в конюшне он ударил меня палкой, и я предположил, что он левша.

— Ну, да. Я все это помню. Возле ручья мы нашли следы от сапог и это…

— Да! Отпечаток правой руки! Он оперся на руку, чтобы встать. Я тогда обратил внимание, что в отпечатке ладони не хватало указательного пальца. Тогда я не придал этому большого значения. Но ведь нельзя опереться на руку так, чтоб не отпечатались все пальцы.

— Ты считаешь, что у того человека просто не было пальца?

— Именно.

Павел Тимофеевич наконец-то стал понимать, что заставило Сергея вернуться.

— Тогда, если учесть твои прежние выводы, получается, что не Гуляев, а Елагин был сообщником Гребнева. Ты гнался за ним. Это он вернулся и убил Гребнева, когда тот спал!