Журнал «Искатель» - Искатель, 2018 № 07

— Но природа…

— Василий Михайлович, ею надо любоваться в других местах, а здесь у нас не леса, а сплошные завалы.

— Не скажите, воздух такой, словно десять лет с плеч долой.

— То-то я видел, как вы едва до дома добрели, — позволил себе хозяин шутку над петербургскими чиновниками.

— Это от постоянного сидения в присутствии, Петр Глебович, кипы бумаг, — он замахал руками, — не напоминайте о них, не то дурно станет только от воспоминаний.

— Как же вы здесь оказались? — вопрос вроде бы и задан невзначай, но с дальним прицелом.

— Если бы не болезнь Николая Акимыча.

— Николая Акимыча? — переспросил хозяин, внимательно осматривая собеседника.

— Вы с ним знакомы? — не потерялся Орлов, ведь названо первое пришедшее на ум имя, и едва заметная бледность и испарина выступила на висках.

— К сожалению, нет.

— Мне казалось, что он всю губернию объездил, никого не миновал.

— Увы, мой дом Николай Акимыч не удостоил посещением.

— Может быть, он приезжал в ваше отсутствие?

— Управляющий доложил бы.

— Степан?

— Нет, мой управляющий сейчас занимается закупками в столице.

— Хороший управляющий в наше время — редкостное явление.

— Плохих не держим, — Петр Глебович постучал вилкой по графину, намекая на понравившийся гостю огненный напиток.

— Давно вы здесь?

— Я же вчера говорил.

— Простите, — штабс-капитан смутился и к тому же покраснел, как застенчивая девица, — вчера я немного… — он замялся, — был не в себе, усталость, переезды.

— Понимаю, служба требует определенных жертв.

— Вы выразились точно, требует жертв, но лучше они были бы чужими, — смутился еще больше Орлов, понимая, что поставил себя в неловкое положение. — Впрочем, пора отдохнуть после такого дня, — попытался он увести разговор в другую сторону.

Михаил поднялся первым.

— Петр Глебович, позвольте покинуть вас, иначе, чувствую, до постели не доползти.

— Может быть, горячего чаю?

— Благодарю, но вынужден отказаться.

Вслед за Жуковым из-за стола вышел штабс-капитан.

— Я думаю, и мне пора.

— Что ж, спокойного сна, — пожелал хозяин.

Пока поднимались, Орлов успел шепнуть младшему помощнику:

— В два часа будь готов.

— Боюсь…

— В два часа, — одернул молодого человека Василий Михайлович.

— А Степан?

— Надеюсь, сегодня он не будет нас сторожить.

Разошлись по комнатам. Через четверть часа к каждому из них заглянул Степан с вопросом, нет ли у достопочтимых гостей каких-нибудь просьб. Орлов только отмахнулся. Михаил попросил графин холодной воды.

В доме стихли все звуки, только иногда раздавался треск поленьев в камине, скрип старых деревянных стен и тиканье настенных часов.

Штабс-капитан осторожно поднялся с постели, не нарушив тишину даже шорохом белья. Сперва начал открывать дверь, которая предательски взвизгнула заржавевшими петлями.

«Давненько здесь не было гостей, — пробежала мысль, — надо было раньше проверить, — посетовал он на себя».

Выглянул в коридор, который освещала свеча, одиноко пристроенная у лестницы. Орлов, словно белое привидение, не стал одеваться, так и остался в белом нательном белье. Прокрался к площадке и выглянул вниз. Кресло, в котором провел прошлую ночь Степан, пустовало. Босыми ногами штабс-капитан осторожно ступал по ступеням, замирая на каждой, боясь, что они скрипнут. В гостиной и столовой никого не было, хозяин почивал в спальне, дверь в которую находилась дальше по коридору.

Несмотря на волнение и стук сердца, который отдавался в висках, Орлов прокрался к двери. Тишина.

Вернулся на второй этаж. Прежде чем идти в свою комнату, заглянул к Михаилу, тот в беспокойном сне сбросил с себя одеяло. Василий Михайлович потряс младшего помощника за плечо, но Миша только после пятого тормошенья раскрыл глаза и чуть ли не в голос хотел что-то сказать, но рука Орлова зажала ему рот.

— Тихо, — склонился над ухом Жукова штабс-капитан.

Миша заморгал, выходя из сонного состояния.

— Ты готов?

Молодой человек кивнул.

— Через пять минут встречаемся в коридоре. Обувь пока не надевай, возьми с собой.

Михаил вновь кивнул.

Орлов окинул взглядом коридор и, не заметив ничего подозрительного, юркнул мышкой в предоставленную ему комнату. Там достал из походного баула приготовленную ранее рубашку темно-синего цвета, черной, к сожалению, в его гардеробе не нашлось. На руки натянул кожаные перчатки тонкой выделки. На всякий случай под одеяло подложил часть найденных здесь вещей, создавая вид спящего человека, если ненароком кто заглянет.