Питер Чейни - Зловещее поручение [сборник]

– Барри, какой же ты плохой мальчик! Я целую вечность тебя не видела. Совсем забыл свою бедную старую бабушку.

– Просто я был занят, – засмеялся Кирк. – И потом, какая же ты старая!

– Да, слава Богу, и здоровье, и силы при мне. – Она подошла к огню. – Как здесь уютно…

– Бабушка, познакомься, это мисс Морроу, – сказал Кирк. – Миссис Даусон Кирк.

Старая леди взяла девушку за обе руки.

– Ах, дорогая моя, я так рада!

– Мисс Морроу – юрист, – добавил Кирк.

– Ерунда! – воскликнула бабушка. – Глупости. Она слишком красива для подобной профессии.

– И тем не менее, – вздохнул Кирк.

Старая леди внимательно рассматривала девушку, рассуждая:

– Молода, хороша собой… На вашем месте, дитя мое, я бы не стала тратить время на изучение законов. – Она повернулась к Чану. – А это…

– Сержант Чарли Чан из гонолульской полиции, – заторопился Кирк.

Старушка с жаром потрясла Чану руку.

– Мне известно о вас все, – заявила она. – Вы необыкновенный человек.

– Вы мне льстите, – с трудом выдавил Чан.

– Не вижу в этом необходимости, – возразила старая леди.

Женщина, появившаяся вместе с миссис Кирк, по-прежнему стояла в стороне. Кирк торопливо направился к ней. Секретарь и компаньонка миссис Кирк, миссис Таппер-Брок держалась холодно и строго. Внимательно взглянув на нее, Чан поклонился.

– Парадайз проводит вас е комнату для гостей, – обратился Кирк к женщинам, – Там припасены книги о войне и спорте, есть и на другие темы.

Старая леди и ее компаньонка последовали за дворецким, а звонок возвестил о прибытии следующей группы гостей. Кирк приветствовал еще одну пару. Мистер Карри Эндербэй, громадный, медлительный блондин с моноклем в глазу, работал в сан-францисском отделении фирмы «Томас Кук и сыновья». Его жена Элин – женщина лет тридцати пяти – надела, кажется, все семейные драгоценности. Женщины удалились в соседнюю комнату. Оставшиеся в одиночестве мужчины хранили молчание.

– Мы ехали в сплошном тумане, – наконец изрек Эндербэй.

– Не удивительно, – отозвался Кирк.

Когда женщины снова вернулись, миссис Кирк подошла к Чану.

– Знаете, у меня в Гонолулу есть приятельница, Сэлли Джордан, – сказала она. – И даже больше, чем приятельница: она мой друг. Мы долгое время жили вместе и очень сблизились. Наверное, вы… э-э… с ней знакомы?

Чан наклонил голову в знак согласия.

– Наша встреча стала величайшим событием в моей бедной жизни. Я мальчиком работал у нее и до самой смерти сохраню память о ее доброте.

– Она недавно рассказала мне, как вы отблагодарили ее за добро, тысячекратно оплатив свой долг.

Чан пожал плечами.

– У миссис Джордан есть один недостаток: она все преувеличивает.

– Только не скромничайте, – улыбнулась миссис Кирк, – не нужно, иначе молодые люди станут смеяться над вами. Мне вы нравитесь.

Появление полковника Битхэма отвлекло их от беседы. Путешественник Джон Битхэм побывал в самых разных краях: на Тибете и в Туркестане, в Индии и Южной Монголии. Целый год он прожил в плавучем домике на гигантской реке в сердце Азии, перенес два сердечных приступа, совершил опаснейший переход через снежные вершины Тибета, производил в пустыне раскопки древнейших городов, построенных задолго до рождества Христова.

Он осмотрел собравшихся – худой, высокий, бронзовый от загара, в глазах огонь.

– Я так рад, – бормотал он, знакомясь. – Так рад…

Неожиданно в гостиную вернулся сэр Фредерик Брюсс. Схватив полковника за руку, он воскликнул:

– Помните, мы встречались несколько лет назад! Вы были тогда главным действующим лицом, а я зрителем. Я присутствовал на обеде, который давало в вашу честь Королевское Географическое общество. Вам вручили огромную золотую медаль.

– Да, да, конечно, – промямлил Битхэм.

– Итак, все собрались, кроме мисс Гарланд, – начал Кирк, но тут раздался звонок, и он отправился встречать гостя.

Вернулся он в сопровождении красивой женщины. Ее руки сплошь унизывали разнообразные украшения, на лице пламенел неестественно яркий румянец. Она торопливо подошла к столу и высыпала на него горстку жемчуга, попутно объясняя:

– На лестнице со мной приключился забавный случай. Лопнула нитка, и бусинки раскатились по ступенькам. Надеюсь, я все собрала.

Одна из жемчужин упала на пол, и Кирк поднял ее. Женщина принялась пересчитывать жемчуг, складывая в сумочку.

– Порядок? – спросил Кирк, когда она закончила.

– По-моему, да, – ответила вновь прибывшая. – Никак не могу запомнить, сколько их должно быть. А теперь… простите мне такое глупое появление. Оно бы получилось эффектно на сцене, но не в жизни. В реальности подобный выход выглядит вульгарно!