Внутри было очень жарко. Солнце светило почти вертикально, а ближайшее дерево совсем не давало тени. Питер камнем открыл дверь и принялся систематически осматривать каждый дюйм пола и стен. Не найдя ничего интересного, кроме груды пустых пузырьков, он взял с полки два флакончика и баночку, прочёл этикетки, открыл, понюхал содержимое и поставил на место. Стандартная косметика, с этикетками, с обычным запахом. Он стоял неподвижно и смотрел на полку. Между двумя бутылочками в пыли отчётливо отпечатался круг. Питер взял соседнюю баночку, сравнение показало, что её донышко меньше круга. Сосредоточенность его усилилась, он начал искать подходящий флакон, но не нашёл. Потом просмотрел косметичку и тоже ничего не обнаружил. Наконец занялся комиксами и письмами. Письма как две капли воды походили одно на другое. Например, письмо с заголовком «Компания Кремов Идеальной Красоты», было отправлено из Чикаго. Питер прочёл:
Дорогая мисс Хартвел! В ответ на ваш последний запрос сообщаем, что, судя по описанию вашего случая, вам необходим наш крем номер 43. Высылаем вам небольшой флакон в качестве образца, но просим иметь в виду, что в таком серьёзном случае, как ваш, требуется большое количество и постоянное применение. Мы с радостью вышлем вам крем по получении чека в три доллара.
Искренне ваш...
Подпись была проставлена штампом и смазана. — Бедный ребёнок, — вслух сказал Питер, возвращая письмо на место и просматривая другие, аналогичные. — А, это вы, полковник Мохан, — послышался негромкий голос позади. Питер быстро повернулся и увидел Криса.
— Простите, сэр, но я увидел открытую дверь и подумал, может, дети.
— Нечего извиняться, Крис. Я просто осматриваюсь, — полковник достал сигареты и предложил одну старику.
— Здесь жарко, как в аду. Я уже собирался уходить. Они пошли по тропинке к дому, и Питер спросил:
— Марджи часто бывала в сарае, Крис?
— Конечно. Днём и ночью пробиралась через дыру. Бедный ребёнок.
— И даже в последнюю неделю, Крис? Старик снял шляпу и почесал затылок.
— Да, сэр. Теперь я вспомнил. Она была здесь перед тем, как заболела. Я сказал Джиму, чтобы он её не трогал. Мисс Хартвел разрешала ей тут играть. Никакого вреда.
— Конечно, нет.
— Я никому не говорил. Её мама очень сердилась, что она всякие кремы кладёт на лицо, и поэтому мы с мисс Хартвел держали в тайне, пока полицейские не стали смотреть всё вокруг и не нашли. Но они ничего не забрали, и девочка приходила днём и ночью, как я вам говорил. Она любила это своё укрытие, — и старик тяжело вздохнул.
Когда они подходили к дому, Конни услышала шаги и вышла наружу.
— Привет, Питер, — поздоровалась она. — Есть хотите? А как вы, Крис?
Мужчины согласились, сели на крыльцо, а Конни вернулась в дом.
Питер смотрел на муравья, тащившего чьё-то огромное яйцо. Положил прутик на пути муравья, не сознавая, что делает. Потом вдруг встал.
— Послушайте, Крис, — сказал он, и в голосе его прозвучало оживление.
— Да, сэр, — ответил Крис, вставая с явной неохотой. — Я хочу, чтобы вы мне помогли. Я думаю... да, я уверен, что здесь недавно что-то закопали. Обыщем всю территорию, каждый дюйм.
Снова появилась Конни.
— Хорошо, ищейки, но сначала вы должны поесть, — и она поставила рядом поднос с тарелкой сэндвичей и двумя большими чашками кофе.
— Отлично, — сказал Питер. — Да, спасибо. А как вы?
— Не выйдет. Даже в ланч у меня с полдесятка покупателей.
Хлопнула дверь, Конни ушла. Мужчины быстро прикончили сэндвичи с кофе, и Питер предложил:
— Начнём прямо у теплицы и будем продвигаться к дому.
— Простите, сэр, но что вы думаете найти закопанным в земле?
— В том-то и дело, Крис, что я сам не знаю. Думаю, средних размеров круглая коробка или банка, но даже в этом не уверен.
Крис снова снял шляпу и почесал голову.
— Я помню место у старого явора. Думал, собака закопала большую кость. Там всё разрыто.
Питер положил Крису на плечо тяжелую руку.
— Молодчина, — спокойно сказал он, но не смог скрыть своего возбуждения.
Через несколько минут они уже раскапывали место в глубине кустарника примерно на полпути между теплицей и старым колодцем. И вскоре лопата Криса задела что-то твёрдое.
— Осторожно. Сейчас я попробую, — быстро предупредил Питер. Он принялся раскапывать руками и сразу обнаружил небольшой разбитый флакончик, из которого вытекал густой крем, перемешавшийся с землёй. Крем розового цвета.
Читать дальше