Эрл Гарднер - Дело полусонной жены (= В преступлении обвиняется полусонная жена)

- Пищевое отравление после посещения ресторана.

- Надо всегда соблюдать осторожность. Надеюсь, вы сейчас уже поправились? - участливо спросила миссис Бентон.

- Абсолютно здоров.

- Но вы действительно бледны.

- Я всегда такой.

- Сейчас я собираю всех на коктейль. Обед будет подан через тридцать минут. Паркер хочет, чтобы вы все успели выпить коктейль заблаговременно: так полезнее, по его мнению.

- Скажите, - простодушно спросил Мейсон, - мы направляемся в определенное место или просто катаемся без цели?

- Я ничего не скажу вам. Приказы хранятся в запечатанных конвертах.

- Мы, вероятно, направляемся к острову? - спросил Шелби.

Она засмеялась:

- Не хочу показаться вам невежливой. Но я замужем уже двадцать лет. За это время я усвоила, когда следует предоставлять слово своему мужу.

Мужчины вежливо улыбнулись и последовали за хозяйкой в гостиную. По радио передавали танцевальную музыку. Делла Стрит танцевала с Паркером Бентоном и, как заметил Мейсон по ее блестящим глазам, была в приподнятом настроении. Марион Шелби танцевала с Лаутоном Келлером. Глядя на чуть насмешливое выражение ее лица, Мейсон предположил, что Лаутон пытался слегка поухаживать, но этим лишь позабавил Марион.

Скотт Шелби не мог скрыть своей обеспокоенности и нервозности. Он тихо сказал Мейсону:

- Скорей бы Бентон заканчивал свою развлекательную программу и переходил к обсуждению деловых вопросов.

- У вас есть какие-нибудь конкретные предложения?

- Возможно, что они и появятся.

Стюард в белой куртке внес поднос с коктейлями, и вокруг него собралось общество. Завязалась беседа.

Шелби делал попытки направить разговор в деловое русло, но Бентон решительно пресекал их.

С наступлением темноты мглистая дымка, которая поднималась с водной поверхности, начала понемногу превращаться в настоящий туман. Когда все общество разместилось за обеденным столом, послышался первый предостерегающий гудок судна. После этого гудки звучали уже регулярно через определенные промежутки времени, напоминая собравшимся о том, что они находятся на воде и двигаются в густом тумане.

- Похоже, что мы не сможем сегодня вернуться назад, - озабоченно сказал Паркер Бентон.

- Вы боитесь плавания в таком тумане? - спросила Делла.

- Да, конечно, это далеко небезопасно при таком русле.

- Можно столкнуться с другим судном? - робко спросила Джейн Келлер.

- Нет, нам угрожает не так столкновение с другим судном, как то, что мы можем сесть на мель и застрять здесь надолго, - ответил Бентон.

- Но я вовсе не хочу оставаться ночью на яхте, - заявила миссис Стенхоп и взглянула на сестру.

- Боюсь, что выбора нет. На яхте много удобных кают, и мы прекрасно устроим всех наших гостей.

- Послушайте, - прервал его Скотт Шелби, - зачем вы это устроили? Вы не хуже меня знаете, что на этом участке реки всегда бывает по ночам густой туман в такое время года!

- Отнюдь не всегда, - возразил Бентон.

- Почти всегда.

Бентон сказал очень мягко:

- Оснований для волнения нет. Моторная лодка отвезет вас на берег, в маленький городок приблизительно в десяти милях отсюда. Там есть железнодорожная станция, и поезд доставит вас без промедления домой.

- Это будет чертовски некомфортно, - ответил Шелби, - а я только что пришел в себя после желудочного заболевания.

- Пищевое отравление, - уточнила его жена.

- Ничего не поделаешь, - объявил Бентон, - я не могу рисковать яхтой и жизнью остальных гостей. Если хотите, то можете на лодке и по железной дороге вернуться домой.

- Но я этого вовсе не хочу.

- В таком случае оставайтесь с нами, расслабьтесь, и постарайтесь просто радоваться жизни вместе со всеми. Кажется, у нас есть еще несколько бутылок замороженного шампанского, - со смехом сказал Бентон.

- Я избегаю вести деловые разговоры после выпивки, - заявил Шелби.

В конце обеда, когда на стол были уже поданы кофе и ликеры, яхта неожиданно вздрогнула и дала задний ход. Еще через минуту послышался стук якорной цепи, а шум дизельных моторов замолк.

Паркер Бентон, угощая гостей сигарами и сигаретами, сказал:

- Дамы и господа, мы подъехали к острову. Гости ответили на эту новость молчанием. Бентон обратился к Шелби:

- Какие у вас предложения?

- Никаких, - кратко ответил Шелби.

- Вы останетесь с нами? - спросил Бентон.

- Возможно.

Тогда Бентон обратился к Джейн Келлер:

- Вы поставили на карту тридцать тысяч долларов, миссис Келлер. Мое мнение: лучше получить половину каравая, чем не получить ничего. Я поставил на карту этот остров. Считаю, что иногда маленький компромисс лучше, чем большой судебный процесс. Итак, мистер Шелби, каковы ваши предложения?