Эрл Гарднер - По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть)

- И Колтону Эссексу все это было известно?

- Я же сказала вам, что он был адвокатом противной стороны. У него нюх на настоящих богачей, и, когда мы раскручивали это дело, мне не так уж много перепало. Он хороший адвокат.

- И что произошло в последний раз?

- В тот вечер Эссекс позвонил и сказал, что я должна быть на одном перекрестке через десять минут. Сказал, что мы можем заработать десять "штук" и половина из них - мои. Лучшего и пожелать нельзя.

- Он указал вам машину?

- Вы угадали. Он указал мне свой собственный автомобиль.

- Свой собственный?- воскликнул я.

- Совершенно верно. Он сказал, что посигналит мне фарами, когда приблизится к перекрестку. Мне нужно будет постараться, чтобы прохожие поверили в то, что он меня сбил, но предупредил, что не станет останавливаться и чтобы я ничего не предпринимала, пока он не подаст условный сигнал. Он хотел обеспечить себе путь для отхода.

- Проклятье!- тихо проговорил я.

- Разве это не забавно?- спросила она.

- И вы были на месте, и он подал вам сигнал фарами?- на всякий случай переспросил я.

- Ну, конечно. Он проехал через этот перекресток раз десять. Надо было убедиться, что все в порядке, и только потом включил передние фары. Я отработала номер, и он дал газу и скрылся. Свернул за угол, и все.

- А что с тем платьем, которое на вас было?

- Позже он приехал ко мне домой, взял плоскогубцы и вырвал клочок материи.

- Дальше?

- Дальше он приказал мне ждать. Сказал, что вскоре ко мне придет один человек, чтобы договориться. На третьи сутки он позвонил мне и предупредил, что этот человек очень умен, что он молод, хрупкого телосложения, но соображает быстро, и чтобы я ничего не выдумывала, а только поменьше болтала и разыгрывала из себя пострадавшую. Он еще прибавил, что вы сами можете разыграть кого угодно. В заключение он снова напомнил мне о десяти тысячах, пять из которых полагались мне.

- А другие пять?

- Я должна была передать их адвокату.

Я замолчал, переваривая услышанное.

- Ну а теперь,- спросила она,- что вы собираетесь делать? Вы хотите испортить мне жизнь из-за этих пяти тысяч? Должна вам сказать, что это мой первый приличный заработок за шесть месяцев. Эти проклятые страховые компании заводят досье на тех, кто симулирует увечья, и всякий раз приходится придумывать что-то новенькое. Дело дошло до того, что я стала очень редко подавать в суд на тех, кто останавливается...

- А что происходит, если они останавливаются?

- О...- протянула она.- Они останавливаются, спрашивают, как сильно я ушиблась, а мой напарник отвечает, что вызвал "скорую". Тогда они дают мне свои визитки, заверяют, что у них имеется страховка, и просят, чтобы я связалась с ними, что о происшествии они поставят в известность свою страховую компанию, а затем спрашивают, как меня зовут. Обычно я указываю фальшивый адрес и имя, и на этом дело заканчивается. Что касается тех, кто пытается скрыться, то я предпочитаю иметь дело с пьяными. Здесь мой помощник помогает мне вытрясти денежки.

- Каким образом?

- О, он обычно заходит в клуб или питейное заведение, выбирает клиента, который выпил достаточно, потом отправляется на место парковки, записывает номер машины и узнает, в каком направлении он собирается ехать. Позже я отправляюсь на место предполагаемой аварии. Конечно, таким образом мы многих теряли, но уж когда кто-то попадался, то трясли мы его не на шутку.

Знаете, как это бывает: человек сидит в баре часа полтора, потом выходит, садится в машину и сбивает пешехода. Конечно, приходится останавливаться, но при малейшей возможности каждый старается улизнуть. Только его и видели. Конечно, мы тщательно выбираем время,- когда движение не очень большое и у подвыпившего водителя есть искушение нажать на газ и смыться.

- И сколько таких дел вы провернули с Эссексом?

- Господь с вами, только одно! Сработано чисто и аккуратно.

- Кто эта девушка, которая должна была сидеть за рулем? Филлис Даусон - или Элдон? Вы о ней что-нибудь знаете?

- Ничего. Конечно, не она вела ту машину. Ее вел Колтон Эссекс. Машина принадлежит ему.

- Вы испортили ей крыло?

- Нет. Я просто оттолкнулась от капота, перевернулась вокруг себя пару раз, потом сделала полусальто и кувыркнулась.

- Ваш друг присутствовал при этом?

- Нет. Эссекс заранее предупредил меня, чтобы я работала в одиночку. Он сказал, что прохожие сами вызовут "неотложку", а когда я буду общаться с полицией, то должна сказать, что очень сильно ударилась. Естественно,продолжала женщина,- я привела в доказательство массу всяких симптомов. Сотрясение мозга, травма спины, потеря координации, ужасная мигрень, боли в спине, ухудшение зрения... ну и прочее.