Эрл Гарднер - Подставных игроков губит жадность (= Шулерам не обналичивают фишки)

Я не двигаясь смотрел на него.

- Дадд, не надо,- попросила Дорис.

- Дадд, дай мне объяснить.

С искаженным злобой лицом он уставился на меня.

Я увидел поднятую руку, но не стал уклоняться. Все равно достанет следующим ударом. Принял удар.

Почувствовал, что валюсь на спину. Потолок пошел кругом, что-то стукнуло в затылок, и все померкло.

Когда я пришел в себя, в квартире все еще стоял запах горелого мяса. Дорис что-то быстро и испуганно тараторила. Слова доносились будто издалека. Я их различал, но смысл не доходил до моего сознания.

- Неужели не понимаешь, Дадд? Это как раз тот человек, какого мы ищем. Можно пустить его в дело.

Я его нашла и хотела познакомиться поближе. Хотела убедиться, что подойдет, а потом передать тебе. А ты полез напролом и все испортил.

- Кто он?- резко выкрикнул Дадд. В его голосе все еще было недоверие.

- Откуда я знаю? Зовут Дональд, вот и все. Только что из Сан-Квентина. Приехал сюда поискать работу в супермаркете. Один из кассиров сидел вместе с ним, и Дональд надеялся, что тот поможет, но парень не захотел иметь с ним дела. Я видела, как он отшил Дональда.

Тут появилась я и...

- Откуда знаешь, что он сидел в Сан-Квентине?

- Сидел,- заверила она.- Будь спокоен. Он отрицает, но, говорю тебе, никакого сомнения. Сидел, и на воле недавно. Соскучился по приличной компании.

- И такую компанию собиралась ты ему составить?

- Ладно. Если хочешь знать, я хотела помочь ему избавиться от одиночества.

- Уверен, это ты умеешь.

- Я намеревалась узнать о нем побольше и, если бы дела пошли хорошо, рассказала бы тебе.

- Почему думаешь, что он сидел в Сан-Квентине?

- По тому, как познакомились.

- Каким образом?

- Мою машину прижала на стоянке другая машина.

Он закоротил зажигание и отвел ее с дороги. Думаю, он профессиональный угонщик. Держит в кармане кусок проволоки, чтобы напрямую включать зажигание.

Наступило долгое молчание. Потом мужчина сказал:

- Проклятье, никогда не лезь сама! Говорил тебе, что мозгами в нашем деле шевелю я. Ладно, иди намочи в холодной воде махровое полотенце. Попробуем привести парня в чувство.

Их голоса по-прежнему слышались как будто издалека. У меня было ощущение, словно они обсуждают предмет, не имеющий ко мне никакого отношения.

Послышался звук мужских шагов, на лоб капнула вода, потом на лицо легло ледяное полотенце. Кто-то расстегнул молнию на моих брюках, сдернул их вниз, поднял рубашку и положил мне на живот мокрое холодное полотенце.

Мышцы живота невольно напряглись. Судорожно вздохнув, я открыл глаза.

Надо мной, с любопытством разглядывая меня, наклонился здоровый малый.

- О'кей,- сказал он.- Порядок. Вставай.

Я предпринял пару безуспешных попыток подняться на ноги, и тогда он, нагнувшись, ухватил меня под мышки, посадил и, обхватив огромной ручищей, рывком поставил на ноги. Оглядев меня, он вдруг расхохотался.

- В чем дело?- спросил я.

- Сунь рубаху в штаны и застегни "молнию".

Он поднял полотенце, с которого капало на пол, и швырнул его через всю гостиную к двери ванной. Оно тяжело шлепнулось о натертый пол. Дорис поспешно подняла его, скрылась за дверью ванной комнаты и тут же вернулась, испуганно глядя на меня.

- Ты... ничего, Дональд?

- Не знаю,- делая усилие улыбнуться, ответил я.

- Не держи зла,- сказал мужчина.- Я - Дадли Бедфорд. А как тебя?

- Дональд.

- А фамилия?

- Лэм.

- Еще раз.

- Лэм.

- Л-э-м-б?- переспросил он.

- Лэм.- Я повторил по буквам:- Л-э-м {to lam (англ, сленг) - бежать из тюрьмы}.

Бедфорд на миг задумался, потом рассмеялся, откинув голову.

- Теперь дошло!- прорычал он.- Выходит, в бегах?

- Нет,- возмутился я.- Просто такая фамилия.

- Водительское удостоверение есть?

- Еще нет.

- Сколько времени на воле?

Я промолчал.

- Ну,- подтолкнул он меня,- как давно на воле?

Я отвел глаза.

- Я не сидел.

- О'кей, о'кей, будь по-твоему. Тогда какого черта ты околачиваешься здесь?

- Не знаю,- сказал я.- Девушка предложила угостить бифштексом.

- Садись там,- приказал Бедфорд.- Будет разговор.

- Что тут говорить? Я не знал, что она замужем.

- Она не замужем,- возразил Бедфорд.- Ее хватит и на тебя, и на меня, и еще на полдюжины таких.

Ни я ей не хозяин, ни она мне. Мы просто вместе работаем. Теперь вопрос: хочешь работать с нами?

- Нет,- ответил я.

- Что значит нет?

- Нет - значит нет.

- Ты же еще не знаешь, что тебе предлагают.

- Конечно, знаю.

- Откуда?

- Ты сказал.

- Что я сказал?