Джон Карр - Потерянная виселица (= Тень убийства)

- Осторожно, люк!- предупредил Банколен, когда египтянин попытался встать на ноги.

Аль-Мульк снова плюхнулся на кушетку.

Детектив указывал на люк в полу, который я уже заметил в нескольких футах от оттоманки, квадратный, широкий, двустворчатый. На обеих створках скобы с продетой в них палкой - конструкция весьма ненадежная.

- Если наступите,- предупредил детектив,- сразу провалитесь в нижнюю комнату. Кажется... Джефф очнулся!

С улыбкой подошел, наклонился, встряхнул меня за плечо.

- На редкость крепкий череп, старина. Удар получился скользящий, но мне бы не хотелось его получить. Ну-ка, выпейте... Теперь лучше?

- Лучше,- пробормотал я, принимая протянутую фляжку.- Только голова... Господи! Помогите мне встать.

- Признаюсь, Джефф,- сказал он, когда я с трудом поднялся на ноги,- я никогда не отводил вам той главной роли, которую вы сегодня сыграли. Вы должны были сторожить Грэффина и, я думал, спокойно бы справились. Поверьте, я пережил несколько неприятных минут, видя, как вы вошли в эту дверь и зажгли свечу...

- Вы меня видели?

- Ну конечно. Мы с Толботом все время сидели в засаде на чердаке. Вы чуть не погубили наш план. Ну да ладно!

- Вы, разумеется,- едко заметил я,- знали, где находится потайной номер.

Толбот вытер лоб.

- Момент был критический,- признал он.- Когда я услышал, что на чердаке бродят двое... Мы от вас ничего подобного не ждали и не могли быть уверены, что схватим в темноте того, кого следует.- Инспектор в замешательстве огляделся.- А ведь чердак находится прямо над большой комнатой апартаментов. Я все-таки не понимаю...

- Подойдите сюда,- предложил Банколен. Опустившись перед люком на колени, сунул пальцы в скобы, слегка приподняв палку, потом чуть поднял створки.- Взгляните и скажите, что видите.

Мы с Толботом подошли. Даже аль-Мульк очнулся от летаргии, что-то бормоча и стараясь взглянуть. В двадцати футах ниже, чуть слева, я видел стол с зеленой лампой, на котором все так же лежала, поблескивая, лысая голова Грэффина рядом с опрокинутой бутылкой виски.

- Как я вам уже говорил,- продолжал Банколен, опустив и закрепив створки,- меня сразу заинтересовал рассказ о человеке, способном попасть в апартаменты с запертыми дверями, несмотря на внимательно наблюдающих служащих, и оставлять там посылки. Конечно, я первым делом подумал про потайной ход в какой-нибудь стене. Потом услышал, что все приношения оставлялись в одном месте - на столе в центре комнаты. Не у дверей, не в спальне, а только на этом столе. Стало ясно, что Джек Кетч имеет доступ только к тому столу... Значит, он бросал посылки сверху. А когда я вспомнил их содержимое...- Присев у люка, он взглянул на меня.- Помните, на что я вам указывал, Джефф? На столе появлялись прочные, небьющиеся предметы. Книги, деревянные фигурки, веревки. Хрупкие вещи вроде игрушечных виселиц, стеклянных пистолетов, урн для праха посылались по почте, потому что иначе разбились бы. Оказалось, Джек Кетч бросал посылки сверху, никем вообще не замеченный.

- Получается, нынче днем,- вставил Толбот,- вы, что-то там рассуждая насчет старой бронзы, взобравшись к фонарям по стремянке, на самом деле разглядывали...

- Разумеется, потолок. Люк искусно расписан и так гениально замаскирован, что его невозможно заметить, если не знать о его существовании, в чем меня убеждал здравый смысл. Обнаружив люк, было уже нетрудно отыскать тайный ход... Я, конечно, не мог вам сказать, что именно ищу, ибо уже подозревал сэра Джона, которому никак нельзя было намекать на мою догадку о существовании потайного номера. Если припомнить его поведение, то вы поймете, что он тогда уже пережил несколько тяжелейших минут.

Толбот сунул руки в карманы и ошеломленно затряс головой.

- Вы уже его подозревали?- переспросил он.- Сэр, это был последний человек...

- Ничего подобного, инспектор,- ворчливо перебил Банколен.- Его виновность с самого начала была столь очевидной, что просто удивительно, как вы этого не заметили. Старина, он без конца совершал чудовищные ошибки! Меня, естественно, время от времени озадачивали некоторые детали, так как я еще не встречал полоумного Тедди. Но как только Тедди вышел на сцену, стал ясен весь ход событий.

- А мне до сих пор не ясно,- пробормотал Толбот.- Что такого уж странного было в его поведении?..

Банколен сел в кресло, которое занимал раньше сэр Джон. События наложили на него отпечаток, он выглядел постаревшим, усталым, в резком свете вырисовывались мешки под глазами. Сидел какое-то время в глубокой задумчивости, нервно потирая пальцами седевшие виски.