Алистер Маклин - Дьявольский микроб

- Ловкие трюки, - сокрушенно сказал Харденджер. - Ох уж эти трюки! Но зачем?

- Выиграть время. Я как раз к этому подвожу.

- Значит, два убийства в Мортоне и похищение вирусов произошли именно так, как вы предполагаете? - спросил Шеф.

- Нет, - покачал я головой. - Здесь я ошибался. - Шеф смотрел на меня. По его лицу нельзя было определить ничего, хотя взгляд был красноречив. Я продолжал: - Мое предположение заключалось в другом. Один из ученых лаборатории номер один убил обоих, доктора Бакстера и Кландона. Все указывало на это. Но я ошибся. Мы проверили и вновь перепроверили каждого ученого и техника этой лаборатории. Все они имели твердое алиби в ночь убийства. Возможно, внесли двоих или троих. Не знаю. Но ясно, что Грегори имеет шайку сообщников. Возможно, трех. Предположим, трех. Только один из них вышел из Мортона в обычное время, переодетый Бакстером. Двое остались, но не остался еще некто, а также ушел в обычное время и пришел домой, чтобы обеспечить алиби. Некто был почти наверняка Грегори, ибо Макдональд слишком незначительный соучастник. Грегори забрал, а скорее даже не забирал вирусы с собой. Ведь иначе его могли бы поймать при проверке. Одно точно: он оставил ампулу ботулинуса и леденцы с ядом. Вспомните, никто из нас не мог представить Кландона, покорно берущего леденцы от возможного преступника, в полночь.

- Но ботулинус? Яд? Зачем? - недоумевал Шеф. - Они были совсем лишними...

- Грегори так не считал. Он приказал сообщникам оглушить Бакстера и открыть ампулу перед уходом. У внешней двери лаборатории номер один находился один из них, его заметил наблюдавший из окна своего дома за коридором лаборатории Кландон. Когда Кландон с пистолетом в руке прибежал задержать преступника, второй подкрался сзади, выбил пистолет. Затем они насильно всунули ему в рот отравленный леденец. Один бог знает, успел ли Кландон понять, что ему давали, - умер раньше, чем узнал.

- Изверги, - пробормотал Шеф, - жестокие изверги.

- Все было сделано для того, чтобы внушить мысль о знакомстве Бакстера и Кландона с убийцей. И это, конечно, сработало. Это третий трюк, направивший нас по ложному следу. Выигрыш времени, только выигрыш времени. У Грегори необыкновенный дар обманывать. Он одурачил меня также первым телефонным звонком в Лондон, в десять вечера, вчера. Он это сделал сам. Еще один трюк, черт знает какой по счету.

- Грегори звонил? - Шеф пристально посмотрел на меня. - У него ведь имелось алиби как раз на то время, когда был звонок. Вы лично проверяли. Кажется, печатал книгу.

- Задним умом Кэвел крепок, тут вы его не собьете, - кисло отметил я. - Звук пишущей машинки шел несомненно из его комнаты. Он заранее записал его на пленку магнитофона и включил, перед тем как выйти через окно. В комнате был особый запах и куча белого пепла в камине, когда я сегодня рано утром пришел к нему. Остатки пленки.

- И все же, зачем все эти трюки?.. - начал было Харденджер, но сержант прервал его:

- Сейчас будет автозаправка.

- Въезжай, - приказал Харденджер. - Наведи справки.

Мы съехали с главной дороги, водитель включил полицейскую сирену, звук которой разбудил бы и мертвого, но дежурный заправщик бензина не появился. Сидящий впереди сержант не стал ждать, выскочил из машины и ворвался в ярко освещенную станцию. Почти в тот же миг он снова выскочил и скрылся за углом. Я сразу все понял и рванулся следом. Харденджер тоже не мешкал.

Мы нашли заправщика в гараже за станцией, надежно связанного, с кляпом во рту, без сознания. Ему нанесли сильный удар по затылку. Однако, когда мы подходили, он уже приходил в сознание. Полный, средних лет субъект с багровым лицом - от злости и желания освободиться от пут. Мы развязали ему руки и ноги, содрали с лица липкую ленту и помогли сесть. Он нещадно ругался. Хотя мы отчаянно спешили, но пришлось подождать несколько секунд, пока Харденджер не оборвет этот поток брани резким словом:

- Хорошо. Этого достаточно. С вами расправился беглый преступник, а мы полицейские. Каждая секунда дорога, он убегает, а вы ругаетесь. Быстро и коротко расскажите, что и как.

Заправщик помотал головой. Не нужно быть врачом, чтобы увидеть, что человек все еще оглушен и не пришел в себя.

- Смуглый, средних лет, - сказал он, - вошел запыхавшись и попросил бензина. Это было в шесть тридцать. Он спросил...

- В шесть тридцать?! - перебил я его. - Всего двадцать минут назад! Точно?

- Точно, - ответил он. - У его машины кончился бензин в одной или двух милях от станции. Сильно спешил. Он попросил галлон бензина с собой. Я повернулся, хотел идти за бензином, но тут он меня саданул этой штукой и связал. Я сделал вид, что потерял сознание. Потом я увидел человека с пистолетом, ведущего девушку, блондинку. А тот тип, который меня по макушке стукнул, уже выводил машину хозяина из ворот и...