Алистер Маклин - Полярная станция 'Зебра'

- Такого не может быть, - возразил Свенсон.

- С этим парнем все может быть, - сказал Забринский. - Сначала мы с Керли думали, что это сигнал такой слабый, потом решили, что радист слабый или больной, и наконец сообразили, что это просто какой-то самоучка.

- И как же вы это поняли? - спросил Свенсон.

- Это всегда можно понять. Это... - Забринский умолк на полуслове и насторожился положив руку на локоть напарника.

Керли кивнул.

- Я слышу, - сосредоточенно произнес он. - Он сообщает, что координаты неизвестны...

Итак, неизвестный радист не сказал практически ничего. Впрочем, не страшно, что он не может сообщить свои координаты, главное, мы вступили с ним в прямой контакт. Рейберн развернулся и выскочил из радиорубки. Вскоре я услышал, как он ведет по телефону торопливый разговора кем-то на мостике.

Свенсон повернулся ко мне.

- Вы говорили о зондах. Там, на "Зебре". Они свободные или привязные? Можно запускать и так, и так.

- Как работает привязной?

- Свободная лебедка, нейлоновый трос, маркировка через каждые сто и тысячу футов. - Передадим, пусть запустят зонд на высоту в пять тысяч футов, решил Свенсон. - С освещением. Если они где-то в радиусе тридцати-сорока миль, мы заметим зонд, а зная его высоту и учтя скорость ветра, примерно определим расстояние... В чем дело, Браун? - обратился он к матросу, которого Забринский называл Керли.

- Они снова передают, - доложил тот. - Полно сбоев и ошибок.

"Ради Бога, скорее". Что-то вроде этого, дважды подряд. "Ради Бога, скорее..."

- Передайте вот это, - сказал Свенсон. И продиктовал насчет зонда. Только передавайте как можно медленнее.

Керли кивнул и начал передачу. Рейберн бегом вернулся в радиорубку.

- Луна еще не скрылась, - торопливо сообщил он Свенсону. - Градус или два над горизонтом. Сейчас я прихвачу секстант, побегу на мостик и попробую определиться по луне. Передайте, пусть они сделают то же самое. Это даст нам разность координат по долготе. А раз они от нас в направлении ноль сорок пять, можно будет рассчитать их положение с точностью до мили.

- Стоит попробовать, - согласился Свенсон. И продиктовал еще одну депешу Брауну. Тот передал ее сразу же следом за первой. Мы стали ждать ответа. Прошло добрых десять минут. Я обратил внимание, что лица у всех собравшихся в радиорубке напряженные и отсутствующие, словно мысленно они находятся за много миль от этого места. Все они, и я вместе с ними, были сейчас на дрейфующей станции "Зебра", как бы далеко от нас ее ни занесло. Браун снова сделал какую-то запись, очень короткую. Голос у него звучал по-прежнему деловито, но в нем проскользнули нотки разочарования. Он доложил:

- Все зонды сгорели. Луны не видно.

- Луны не видно... - Рейберн не сумел скрыть разочарования. Черт побери! Должно быть, там страшный туман. Или сильный шторм.

- Нет, - возразил я. - Погодные условия не могут быть такими разными на ледовом поле. Они примерно одинаковы по площади, по крайней мере, в 50 тысяч квадратных миль. Луна просто зашла. Для них луна уже зашла. Похоже, что в последний раз они оценили свое положение только приблизительно, и ошибка получилась очень большая. Должно быть, они гораздо дальше к северо-востоку, чем мы считали.

- Спросите, есть ли у них сигнальные ракеты, - обратился Свенсон к Брауну.

- Попробовать, конечно, можно, - сказал я, - но боюсь, это напрасная трата времени. Если они так далеко от нас, как я думаю, то мы не увидим их ракет над горизонтом. Даже если у них есть ракеты.

- Но ведь все-таки есть такой шанс, - возразил Свенсон.

- Теряем контакт, сэр, - доложил Браун. - Что-то насчет пищи, но тут же сигнал ушел.

- Передайте, если у них есть ракеты, пусть их запустят сейчас же, сказал Свенсон. -Да скорее, пока совсем их не потеряли.

Четыре раза Браун передавал сообщение, пока наконец не поймал ответ. Ответ такой: "Две минуты", - доложил он. - То ли парень сам обессилел, то ли батареи сели. Вот и все. "Две минуты" - так он передал. Свенсон молча кивнул и вышел из радиорубки. Я последовал за ним.

Мы быстро оделись, прихватили бинокли и вскарабкались на мостик. После тепла и уюта центрального поста мороз казался еще злее, а ледяная пыль жалила еще безжалостнее. Свенсон расчехлил запасной гирокомпас, взял азимут ноль сорок пять и объяснил двум морякам, несущим вахту, где и что они могут увидеть. Прошла минута, вторая, пять минут. Я так вглядывался в ледяную мглу, что у меня заболели глаза, неприкрытые участки лица задубели, и я почувствовал, что оторву окуляры бинокля только вместе с лоскутьями кожи.