Дж Коннингтон - Загадка Линден-Сэндза

Он вернулся в отель к обеду и потом практически не выходил из своей комнаты, боясь подвергнуться нападению не в меру любопытных постояльцев. И только вечером в среду он вновь оказался втянутым в водоворот событий. Он как раз надевал пальто, чтобы в очередной раз сбежать на прогулку, когда в дверях, в состоянии крайнего волнения появился инспектор.

— Я только что получил телеграмму от сэра Клинтона, сэр. Моя престарелая квартирная хозяйка ужасно меня подвела. Я предупредил почтовых служащих, чтобы немедленно пересылали мне все сообщения на мое имя. Но, когда пришла телеграмма, меня дома не было, а старая курица засунула ее за кухонные часы и совершенно о ней забыла. И вспомнила про нее. только когда я спросил. В результате — потеряны часы драгоценного времени!

Он передал телеграмму Уэндоверу. Текст ее гласил:

Крупная растрата берите у Флитвуда шлюпку на четверг встречайте последний поезд на машине.

— И что же, вы выполнили данные вам инструкции? — спросил Уэндовер.

— Нет, черт побери! — признался Армадейл. — Из-за этой старой дуры она ускользнула от меня!

Слова инспектора до самого основания поколебали веру Уэндовера. Ведь он отказывался допускать даже возможность того, что она все-таки повинна в убийстве. Однако внезапный побег с невиновностью никак не вязался.

— Расскажите мне, что произошло, инспектор.

Армадейл явно был глубоко огорчен. Он проклинал себя за то, что проявил поистине преступную халатность как раз в тот момент, когда мог воплотить в жизнь свою изначальную теорию.

— Я оставил здесь человека следить за ней. Толку от этого было не так много: он мог только шататься вокруг, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Поэтому он выбрал в качестве наблюдательного поста главный холл. Оттуда он мог приглядывать и за лифтом, и за лестницей. Сегодня вечером, после обеда, он увидел, как она спустилась на лифте. Она была в вечернем платье и без головного убора, поэтому мой человек, конечно, решил, что она просто направляется в какое-то другое помещение отеля. Тем не менее он двинулся за ней по коридору. Дойдя до конца, она открыла дверь с надписью «Женская гардеробная». Ну, разумеется, он не мог туда за ней последовать. Поэтому он стал слоняться по коридору, ожидая, пока она выйдет.

— И это оказалась та самая раздевалка для игроков в гольф, у которой есть боковой выход?

— Ну конечно! К тому моменту, когда до этого парня дошло, в чем дело, ее уже и след простыл. Ее туфли для гольфа и блейзер тоже исчезли. Она надула нас. Как это могло случиться!

Уэндовер, однако, не ощутил в себе позыва посочувствовать инспектору.

— Зачем же вы пришли ко мне? — требовательно спросил он. — Я о ней ничего не знаю.

Армадейл ткнул пальцем в последнюю строку телеграммы:

— Ему, очевидно, требуется его собственная машина. Если вы выведете ее из гаража, это не привлечет такого внимания, как если это сделаю я.

Уэндовер согласился и, выяснив, что поезд сэра Клинтона прибывает не в ближайшие полчаса, отправился к себе переодеться. Они с инспектором прибыли в Линден-Сэндз вовремя. Поезд подошел к платформе, и из него, с портфелем в руке, появился сэр Клинтон.

— Ну, инспектор? Надеюсь, птичка в клетке?

— Нет, сэр, — с выражением стыда на лице признался Армадейл. — Она удрала.

Новость эта одновременно потрясла и испугала сэра Клинтона.

— Как это удрала? О чем вы? Вам ведь нужно было всего лишь пойти и задержать ее! Почему вы этого не сделали?

Армадейл принялся излагать свою горестную историю. Сэр Клинтон слушал, и лицо его все больше и больше мрачнело.

— Хм! Из-за вашей квартирной хозяйки произошла настоящая катастрофа. А мне-то казалось, что времени у меня предостаточно! Идемте к машине. Нельзя терять ни секунды. Сначала — в коттедж Флэтта.

За руль сел Уэндовер. Автомобиль подъехал к мысу, и сэр Клинтон выпрыгнул на землю, прежде чем он окончательно остановился.

— Вот вам по кольту, — сказал он, открывая портфель. — Не забудьте снять с предохранителя. Они могут вам и не понадобиться, но лучше будьте начеку.

Он протянул по пистолету обоим своим спутникам, и швырнул портфель обратно в машину.

— А теперь идемте.

Коттедж, однако, выглядел заброшенным.

— Похоже, здесь пусто, — произнес сэр Клинтон. По его разочарованному тону было ясно, что этого он не ожидал. — Давайте осмотрим дом, просто чтобы удостовериться. Сейчас не до правил этикета.

Рукояткой пистолета он разбил оконное стекло, просунул в дыру руку и отодвинул шпингалет, после чего, подняв раму, влез внутрь. Армадейл и Уэндовер следовали за ним по пятам. Сэр Клинтон достал лампу-вспышку и принялся светить по сторонам. В конце концов он отыскал масляный светильник. Армадейл чиркнул спичкой, зажег его и последовал за сэром Клинтоном вглубь дома.