Эндрю Лейн - Облако смерти

Шерлок и Мэтти прокрались по коридору до самого входа в круглый зал. Похоже, это помещение занимало большую часть яруса. Крышу поддерживали каменные колонны, расположенные в нескольких ярдах друг от друга, но Шерлок смотрел не на них, а на ульи, расставленные между ними рядами. Казалось, их тут сотни. А если в каждом — десятки тысяч пчел, то это значит, в нескольких шагах от Шерлока был собран целый миллион смертельно опасных насекомых. При виде этих ульев у юноши мурашки побежали по спине, и ему показалось, что это пчелы забрались к нему за шиворот. Даже если план барона Мопертюи провалится, такое количество пчел представляет угрозу для всего побережья.

— Только не говори, что мы должны затащить их наверх и побросать в море, — прошептал Мэтти.

— Нет, мы не будем тащить их наверх и бросать в море, — откликнулся Шерлок.

— Тогда что мы с ними сделаем?

— Пока не знаю.

— Что значит, не знаешь?

— Это значит, я еще не придумал. Некогда было придумывать.

Мэтти фыркнул:

— У тебя была куча времени, пока мы плыли на лодке.

— Тогда я думал о другом.

— Ну да, — буркнул Мэтти, — я заметил. — Он помолчал немного, а потом предложил: — Мы можем их поджечь.

Шерлок покачал головой:

— Смотри, на каком расстоянии они стоят друг от друга. Ну, подожжем пару ульев, но огонь не перекинется на остальные, а пчелы нас наверняка закусают.

Мэтти осмотрелся по сторонам.

— А что они едят? — спросил он.

— В каком смысле?

— Мы посреди Ла-Манша. Тут совсем нет цветов, есть только водоросли, но они не считаются. Чем тогда питаются эти пчелы?

Шерлок задумался.

— Хороший вопрос. Я не знаю. Давай посмотрим, может, что-нибудь найдем. Ты иди в одну сторону, а я в другую, и на том конце встретимся. Только никому не попадись на глаза.

Мэтти пошел налево, а Шерлок — направо. Оглянувшись, Шерлок обнаружил, что Мэтти уже скрылся в темноте.

Бесчисленные ряды ульев сливались друг с другом, создавая почти умиротворяющую картину. Шерлок не видел ни одной пчелы: возможно, в темноте они не летают, но ему казалось, что он различает низкий монотонный гул, почти на пределе слышимости. Кое-где стояли деревянные рамы, похожие на мольберты. На некоторых из них были сложены поддоны, на других не было ничего. Шерлок попытался вспомнить, где он мог видеть похожие штуки. Где-то точно видел.

И тут из тьмы выплыло что-то жуткое… Это оказался человек, весь закутанный в ткань, с муслиновой маской, натянутой на тростниковый каркас. Он склонился над большим ящиком — одним из многих, выставленных вдоль изгибающейся стены. Достал из ящика поддон — такой же, как и остальные, установленные на рамах, — и понес его в сторону ульев. Над поддоном вилась какая-то дымка.

Когда человек в защитном костюме дошел до рамы и установил на нее поддон, Шерлок вспомнил, как пчеловод в фарнхемском доме барона Мопертюи доставал из-под ульев точно такие же поддоны. И тут все разом выстроилось в единую цепь: поддоны, взлетающая в воздух легкая пыльца, лед, который Денни выгружал с поезда в Фарнхеме, и вопрос Мэтти о том, что же едят пчелы, когда рядом нет цветов. Все так логично! Пчелы собирают цветочную пыльцу, на своих мохнатых лапках относят ее в улей, а потом едят. Поставьте под ульем поддон и что-то вроде решетки на входе, и, когда пчелы будут протискиваться сквозь эту решетку, часть пыльцы осыплется с их лапок. А потом достаточно поставить поддон с пыльцой на лед, и вы сможете использовать ее, когда она вам понадобится — например, если придется держать пчел там, где нет цветов. Расставьте поддоны вокруг, и пчелы станут собирать с них пыльцу, даже не подозревая, что эту пыльцу они уже когда-то собирали.

Вспомнив Фарнхем и сцену у вокзала, Шерлок попытался воскресить в памяти что-то очень важное, что-то из рассказов Мэтти. Кажется, это было связано с пылью. С пекарней. Шерлок рылся в кладовой своей памяти, пытаясь отыскать там нужные слова.

Да. Пыль. Мука. Мэтти рассказывал ему о пожаре в пекарне. Он говорил, что висящая в воздухе мучная пыль вспыхивает мгновенно. Пламя распространяется так быстро, что от него не убежать.

Но если так воспламеняется мука, то, наверное, так же легко можно поджечь и пыльцу?

— О чем задумался? — донесся сзади чей-то голос.

Шерлок обернулся, уже зная, кого он увидит.

Перед ним стоял мистер Сурд, верный слуга барона Мопертюи. В руке он держал плеть, свернувшуюся кольцом на полу.

— Впрочем, какая разница? — продолжил Сурд, делая шаг к Шерлоку. — Если барон захочет узнать, что творится у тебя в голове, я принесу ему твою голову, и пусть он сам в ней ковыряется.