Наталья Александрова - Заколдованная шкатулка

Ронин почти смирился с тем, что скоро умрет. Единственное, что его огорчало, — что он падет не от благородной руки самурая, а от рук этих черных людей, безродных солдат Ночной Армии. Впрочем, если смерть неизбежна, он может выбрать благородную смерть от собственного меча…

Не успел он додумать эту мысль, как ход сражения неожиданно изменился. Из темноты возникла еще одна фигура — гибкий молодой воин в светлой одежде, с черной маской на лице и в черных перчатках. Воин этот был вооружен двумя странными мечами — короткими кривыми клинками, расходящимися к концу на несколько лезвий, словно когтистые лапы дикого зверя. Юный воин промчался по полю боя, как восточный ветер, то взлетая на высоту человеческого роста, то опускаясь, едва касаясь земли ногами, то переворачиваясь в воздухе вниз головой. В своем удивительном полете он одного за другим поразил черных воинов ночи когтистыми клинками, и через несколько секунд все было кончено — десяток безобразных трупов в черных шкурах лежали на земле в лужах крови. Только гибкий, как змея, воин все еще продолжал сражаться, но вдруг он упал на землю, прижался к ней — и исчез, только большая черная змея скользнула в пыли и скрылась в темноте.

— Кто вы, господин?! — воскликнул ронин, пораженный боевым искусством неожиданного спасителя, но того уже и след простыл, только светлая кошка сидела посреди дороги, как ни в чем не бывало умывая темную мордочку. Ронин моргнул — и кошка исчезла, как будто ее здесь никогда и не было.

— Что это было? — спросил перепуганный торговец.

— Не знаю, — неохотно ответил ему ронин. — Мне кажется, старик, что твоя дочь знает об этом больше нас обоих, во всяком случае больше меня. Впрочем, как бы то ни было, нам нужно поскорее уйти отсюда, пока не явились друзья этих мертвецов.

— Но дорога… я не вижу дороги…

— А я вижу. — И ронин показал торговцу на блеснувшую перед ним под клочьями расступившегося тумана полоску мощеного пути.

Старик облегченно вздохнул и зашагал по вновь обретенной дороге.

Дочь следовала за ним мелкими шагами, ронин, как и прежде, шел последним. Он поглядывал по сторонам, но то и дело бросал взгляд на дорогу.

Дорога, по которой шли трое путников, определенно не нравилась ронину. Она была слишком ровной, слишком хорошо вымощенной, как будто вела ко дворцу знатного вельможи или к богатому монастырю.

Он пока не спешил делиться своими сомнениями со спутниками, и без того напуганными ночной схваткой.

Так они шли около часа.

По всему выходило, что скоро уже должен наступить рассвет, но ночь и не думала кончаться, темнота становилась только гуще. Ронин чувствовал нарастающую тревогу, он понимал, что этот ночной переход не кончится добром.

Дорога начала подниматься в гору, затем она перешла в широкие каменные ступени.

— Куда ведет нас эта лестница? — растерянно проговорил торговец. — Насколько я помню эту дорогу, здесь не должно быть ничего подобного! Не лучше ли нам повернуть назад?

— Не нужно поворачивать, отец! — возразила ему девушка. — Разве ты не слышишь — за нами следует погоня?

— Погоня? — переспросил ронин. — Я ничего не слышу…

Но тут и он услышал дальний стук копыт у себя за спиной.

— Нужно идти вперед, и идти как можно быстрее! — проговорила девушка. — Там, куда ведут эти ступени, нас может ожидать спасение…

— А может и не ожидать… — пробормотал ронин, но не стал спорить. Долгая, полная опасностей жизнь убедила его, что отступать всегда опаснее, чем идти вперед.

Перепуганный торговец прибавил ходу, так что теперь дочь едва поспевала за ним. Лестница становилась все круче и круче. Теперь по ее краям появились каменные изваяния — высеченные из известняка изображения сказочных чудовищ, то ли огромных собак, то ли львов с драконьими головами. Чудовища страшно щерились в темноту, словно пытаясь отпугнуть случайных посетителей.

Наконец лестница закончилась.

Путники стояли на обширной каменной площадке перед высокими медными воротами. С двух сторон от этих ворот были еще два изваяния, только куда больше и страшнее, чем те, что украшали лестницу. Ворота были заперты, и к ним был подвешен бронзовый молоток в форме головы дракона.

— И что же нам теперь делать? — проговорил ронин.

— Попросить, чтобы нас впустили! — ответила ему девушка.

— Вы думаете, молодая госпожа, что там нас встретят с распростертыми объятиями?

— Я думаю, лучше войти внутрь, чем остаться здесь, ожидая погоню!