Шарлотта Армстронг - Продавец воздушных шариков

— Вы очень хороший человек, мистер Сторм, — изрек хозяин, когда наконец снова обрел голос. — Не понимаю, почему вы так хлопочете ради пары совершенно незнакомых людей. Хороший человек! Да благословит вас небо, мистер Сторм!

— Эй, кончайте с этим, amigo, — сказал Клифф. — Я не поверю в существование небес до тех пор, пока не окажусь перед их вратами. И все же я могу особенно не перебирать, так? Возможно, лучше оставаться на безопасной стороне: вдруг правила наверху окажутся такими, как о них говорят?

Он решил, что теперь мистер Пибоди был на безопасной стороне.

Через некоторое время из своей комнаты показался Лотон Арчер и направился в ванную, находившуюся в середине коридора. Когда он выходил из ванной, Клифф окликнул его:

— Не желаешь ли присоединиться к нам?

Арчер попросил плеснуть ему чуть-чуть на донышко и щедро разбавить водой. Он был, как всегда, мрачен, его черные как вороново крыло локоны были всклокочены, а звучный голос не соответствовал безжизненности лица.

— Как дела в театре? — спросил Клифф. — Или ты по части кино?

Он прокрутил в мыслях то обстоятельство, что в скором времени смог бы нанять актера на работу. Но нет, это не подходило. Вряд ли Клифф сможет использовать Арчера. А интересы дела для него прежде всего. Клифф не мог рисковать собой или чем-либо, касавшимся его лично и этой игры. Бедняга Арчер — это было уже слишком. Его трагическая поза, вероятно, соответствовала действительному положению дел, но Клифф не мог позволить себе испытывать жалость к актеру.

— Ты знаешь, — мимоходом бросил он, — что в этом доме у тебя есть собрат-трагик? Ей-Богу. Насколько я помню, Шерри Рейнард в свое время работала в шоу-бизнесе.

Темные глаза Арчера немного посветлели.

— Смею заверить, мне будет приятно при случае пообщаться на своем языке, — натянуто произнес он. — Здесь для этого особой возможности нет.

— А миссис Пибоди вообще выходит когда-нибудь? — весело спросил Клифф. — Я хочу сказать, ей ведь не может повредить то, о чем она не узнает, правда?

Хозяин был уже слишком пьян, чтобы отрицать это, но затем, вспомнив о какой-то солидарности, заявил, что они были привязаны к дому и друг к другу из-за Элси.

Затем, бросив странный взгляд на Арчера, он крепко зажал полную бутылку виски под мышкой, спрятав ее под свитер, и неуверенно удалился.

— Я не мог не заметить, что наша Элси готова скакать в твоем присутствии, — обратился Клифф к актеру. — Полагаю, ты тоже это видишь.

В его голосе не было ни тени иронии, но актер тем не менее внутренне напрягся.

— Думаю, в самое ближайшее время я буду вынужден искать себе другую квартиру. Все это становится слишком обременительным и неприятным. Бедное убогое создание! К таким людям нельзя относиться с жалостью.

В его глазах мелькнул вызов. «Не проявляйте жалости ко мне» , — как бы предупреждали они.

— Можно переживать по этому поводу, — продолжал он, и его веки застыли, — но это бесполезно.

— Эй, я что-то пропустил? — В дверях стоял ухмыляющийся Джо Бьянчи.

Его появление заставило Арчера поспешно ретироваться в свою нору, и вошедшему Джо, все еще ухмылявшемуся, был предложен коктейль.

— Почему он не уберется туда, где собираются ему подобные? — спросил Клифф. — За кого он себя принимает, за мученика?

— Угадал, — весело ответил Джо. — Он вбил себе в голову, что весь мир ополчился против него. И знаешь, ему есть о чем поразмышлять.

Клифф решил, что Арчер вряд ли пригодится ему в его замыслах.

— Кстати, — лениво бросил он, — говоря о прекрасном поле, каковы шансы, скажем, раскрутить нашу маленькую блондинку?

— Забудь об этом, — ответил Джо. — У мадам ушки на макушке. И знай, она способна различать по скрипу все ступени в доме — ты не поверишь. Она очень целомудренная женщина, наша мадам.

— Вижу, к чему ты клонишь, — сказал Клифф. — А вам, судя по всему, платят мало, а?

— Ты ломаешь голову, почему я торчу в этой дыре, — отозвался Джо. — Кажется, ты попал в точку.

— Не хочешь занять? — мимоходом спросил Клифф.

— Нет, — поспешно ответил Джо. — Только не я. Я рассчитываю сохранить все свои нечестно заработанные деньги — как только начну их нечестно зарабатывать.

Немного спустя он спросил:

— Как ты себя чувствуешь?

— Да ничего особенно не болит, — пробормотал Клифф, пивший поочередно со всеми своими гостями.

— Кто тебя лечит? Элвуд?

Клифф почувствовал тревогу.

— Ага, — ответил он, сосредоточившись на стакане больше, чем требовалось, — но ты не лезь. Мои внутренности останутся — и это хорошее слово — тайной между мной и им. Кому приятно, если всякий глазастый хмырь вроде тебя станет лезть в его дела?