Внезапно дверь широко распахнулась. В зал, бряцая оружием, скорым шагом вошел магистр Склир. Его сопровождали закованные в латы телохранители и адъютанты. Дорожная пыль покрывала их плащи. Стражники и палатины, пытавшиеся преградить столь бесцеремонное вторжение, были отброшены в стороны.
Варда, подойдя к противоположному концу стола, во главе которого сидел патрикий Пётр, остановился. Наступила тишина. Местные аристократы, сидевшие за столом и толпившиеся вокруг, в ожидании уставились на вошедшего магистра.
– Приветствую тебя, Пётр. – Варда поднял руку в приветствии. – Заседаете? Это правильно. – И, не дожидаясь ответа, магистр стал излагать: – По донесениям моих лазутчиков, скифская конница начала движение. Она идет по дороге на юг, к Длинным стенам. Я встречу ее возле Аркадиополя.
– Мобилизация еще не завершена, но я могу направить часть стратиотов тебе на усиление, – заявил спокойно Пётр.
– Благодарю. Не стоит. Местных ополченцев хватает и в Аркадиополе, – презрительно скривил губы Варда. – Я оставлю себе курсантов, рыцарей-катафрактов и императорских гвардейцев. И буду приветствовать у себя всех, кто умеет держаться на лошади.
– Зачем же ты сюда приехал? – удивился Пётр.
– Базилевс Иоанн при нашей последней встрече сказал мне: «Со скифами деритесь по-скифски». Я приехал, чтобы передать тебе его слова и предупредить. Основное конное войско встречу я. Но те, кто идет по воде, придут сюда. И тогда да поможет вам Бог! А теперь прощайте. Нужно торопиться. – Варда снова вскинул руку в приветствии, развернулся и таким же скорым шагом покинул дворец эпарха.
* * *
Зима сдавала свои позиции. В воздухе запахло весной. Долина перед Аркадиополем была покрыта пожухлой прошлогодней травой. Ее перемешивали с грязью и удобряли навозом сотни и тысячи конных табунов. Тут в ожидании неприятеля расположился лагерь магистра Склира.
Поздно ночью его осторожно разбудил один из караульных стражников. С севера прибыл лазутчик, и у него было срочное сообщение. Пока Варда тер глаза, разгоняя сон, в палатку скользнул разведчик. Он замер справа от входа, ожидая разрешения говорить. Это был степной обычай, отличавшийся от более демократичных правил поведения, принятых у ромеев.
– А, это ты, Алакс, – узнал вошедшего лазутчика Варда. – Что горит? Нельзя было подождать до утра?
– Я скакал полночи по распутице не для того, чтобы ждать до утра, – огрызнулся Алакс.
– Да ладно, не обижайся. Это я ворчу со сна, – примирительно сказал Варда. – Что случилось?
– Передовые отряды аланов расположились лагерем в одном конном переходе от нашего лагеря.
Сон с Варды как рукой сняло. Он сначала вскочил, потом взял себя в руки и сел.
– Ты полегче со своими докладами, – проворчал он. – Сколько у меня есть времени?
– Не больше половины суток.
– Сколько их?
– Не более четырех тысяч.
– Всего-то?!
– Это смешанный отряд аланов: донских, зихов и казаков, – объяснил Алакс. – Недооценивать их нельзя. Они профессионалы. И каждый из них стоит десяти обычных всадников.
– Аланы? – наморщил лоб Варда. – Пачинакиты что ли? Под какими штандартами?
– Серые волки на белом поле, белые олени и барсы – на синем, – кратко ответил Алакс.
– Ну да, крепкие вояки, – согласился Варда. – А кроме них никого нет?
– За ними следует маджарская конная тьма, а за той – около четырех схол готской пехоты.
Варда подпер голову рукой и задумался.
– Пошлите за моим братом Константином! – отдал распоряжение стражнику Варда.
– Ты, Алакс, тоже из аланов. И ты видел их лагерь. Не тянет обратно, к своим землякам? Будешь сражаться против них?
– Да, я родился в Зихии, но, когда хан Буриберди устроил гонения на христиан, я покинул родные края. Византия приняла меня, а базилевс Никифор дал мне землю в Киликии и сделал катафрактарием. Теперь я ромей! – закончил гордо Алакс.
– Но с аланским боевым опытом, – продолжил Варда. – А раз так, то скажи мне, Алакс, что ты думаешь по поводу завтрашней схватки.
В палатку вошел заспанный Константин и сел возле брата. Он не стал задавать лишние вопросы.
– Наибольшую опасность представляет передовой аланский отряд, – стал рассуждать Алакс. – Прямой рыцарский удар катафрактариев они пропустят мимо, рассыпавшись в стороны, а затем нападут со спины.
– А если перед ними поставить тагму «бессмертных»? – предложил Константин. – Столичные курсанты смогут выдержать и знаменитую скифскую «лаву».
Читать дальше