Сергей Нуртазин - Степной десант. Гвардейцы стоят насмерть!

Афанасьев снова засунул кляп пленнику в рот.

– Если их гонец успел сообщить о следах, то в скором времени стоит ждать гостей.

Манджиев снял с головы немецкую каску.

– Как бы на выстрел еще кто-нибудь не пожаловал.

– Плохо, что без шума не обошлось. Еще хуже, если нападут на след партизанской группы.

Селиванова словно ожгло, до боли сжалось сердце, на миг он представил, что может случиться с Ксенией, если диверсионный отряд будет обнаружен.

– Командир, мы не должны этого допустить. Вы уходите назад, а я их отвлеку.

Вострецов встал рядом с Николаем:

– И я.

К ним присоединился Манджиев:

– Разрешите мне с ними. Я в этих местах родился. Степь для меня своя.

Афанасьев задумался. Решение давалось ему тяжело. Оставить товарищей, значит, обречь их на верную гибель, не делать этого – подвергнуть опасности диверсионную группу. Ответственность решения мешала старшине сосредоточиться. Доводы Селиванова развеяли сомнения:

– От кавалеристов нам вместе вряд ли удастся оторваться, к тому же они могут перекрыть путь к отходу. А если мы их отвлечем на себя и уведем дальше в немецкий тыл, то уйти удастся и вам, и партизанам.

– Что ж, у вас три лошади, оторваться от погони сможете.

Подошел Магомедов:

– Командир, убитых куда? Может, в камышах спрятать?

– Оставьте рядом. Если калмыки в камыш сунутся, то могут на след партизан наткнуться. – Афанасьев вновь обратился к Селиванову. – Возьмите карабины, пригодятся. Действуйте, как задумали. О вашем поступке, по возвращении в роту, доложу старшему лейтенанту Ковальчуку. Селиванов, остаешься за старшего. Ну, удачи вам! – Афанасьев обнял Селиванова, Гришку, подошел к Манджиеву. Санджи кивнул на пленника:

– Что с «языком» делать будем?

– С ним до рассвета ничейную землю не перейдем. Времени осталось мало. Если здесь шум начнется, нам не до него будет…

Афанасьев с Магомедовым и Кузенбаевым ушли. Селиванов велел забрать у убитых оружие. На лошадях отъехали от камышовых зарослей чуть более двух сотен шагов. Остановились, стали слушать степь.

Ожидание было недолгим. Не прошло и получаса, когда разведчики услышали топот копыт. У озерца раздались голоса. Селиванов тянуть не стал, надо было поскорее отвлечь всадников от следов, он достал фонарик, посветил. Короткой вспышки хватило, чтобы привлечь внимание кавалеристов. У озерца раздались крики, темная масса поскакала в направлении разведчиков. Селиванов, не целясь, выстрелил из трофейного карабина, в ответ раздались выстрелы. Николай вскочил на лошадь.

– Уходим!

Лошади понесли разведчиков в степь, увлекая за собой погоню…

Ночь подходила к завершению, но оторваться от преследователей разведчикам не удавалось. Они смогли отвлечь вражеских кавалеристов от группы Афанасьева и диверсантов, но теперь было важно самим остаться живыми, не попасть в плен и вернуться к своим. Однако шансов осуществить задуманное было мало. С рассветом их не оставалось бы вовсе. Селиванов это понимал и лихорадочно искал выход. Понимал это и скакавший первым Манджиев. Мысль пришла, когда он увидел перед собой темный горб невысокого вытянутого холма. Когда возвышенность скрыла их от погони, он остановил лошадь:

– Николай! Гришка! Стой! Слезайте!

Селиванов и Вострецов остановились, но покидать лошадей не торопились.

– Скорее! Так надо!

После недолгого раздумья Николай решил довериться товарищу и спрыгнул с лошади. За ним последовал Гришка. Санджи, не теряя времени, стал с криками, не жалея, стегать лошадей по крупам. Перепуганные животные помчались в степь. Санджи махнул рукой в сторону от бугра.

– Быстрее! Уходим!

Бежали, пока не услышали рядом с бугром звуки погони. Как по команде рухнули на землю, притаились, сжимая в руках оружие, приготовились к самому худшему.

Погоня прошла мимо, вслед за лошадьми разведчиков, но расслабляться было рано. Надо как можно скорее уйти подальше от опасного места. Манджиев повел их по известному только ему пути, к месту, где можно переждать светлое время суток, чтобы с наступлением ночи попытаться пробиться к своим.

Утро разведчики встретили в низинке, поросшей типчаком, ковылем и полынью. Продолжать путь днем было опасно: в степи человека видно за версту, а потому разведчиков ожидал вынужденный отдых. Селиванов открутил колпачок фляжки, глотнул воды, протянул Манджиеву. Санджи помотал головой.