Андрей Воронин - Комбат. Вначале было слово

— На этот случай у нас имеется страховка, — процедил сквозь зубы Стив.

Он повернулся к охотникам и выразительно объяснил, что станет с обещанным вознаграждением, если они будут отсиживаться в сторонке. Хотя разговор велся на языке жестов, аборигены Стива отлично поняли и двинулись в атаку. Они вздумали подбодрить себя боевым кличем. Нервы змеи не выдержали. Мало того что в ее сторону двинулось стадо подозрительных двуногих существ, так оно еще истошно вопит. И питон бросился, но не на людей, а в противоположную сторону. Для змееловов это стало полной неожиданностью. Барнс опомнился первым. Возможно, потому, что единственный имел полную информацию о гонораре за питона. Змея уже наполовину скрылась в реке, когда он вцепился в ее хвост. Питон рванулся, стремясь освободиться, но не имел точки опоры. Стив потащил его из воды. Барнс уже праздновал победу. Внезапно он увидел стремительно приближающуюся к нему голову питона. Змея изменила тактику. Поняв, что спастись бегством не удастся, она атаковала назойливого преследователя. От страха и неожиданности змеелов разжал руки. Питон мгновенно воспользовался свободой и исчез в мутной реке.

Следующий шанс выпал Барнсу и компании только через неделю. После бегства питона европейцев преследовали сплошные неудачи. Они безуспешно наматывали километр за километром под безжалостным тропическим солнцем. В ловушки, словно кто-то там, наверху, издевался над змееловами, попадали стандартные двух-трехметровые питоны. Европейцы окончательно вымотались и готовы были в одиночку схватиться даже с десятиметровой змеей — лишь бы поскорее домой. К счастью, им такие не попадались. Приятель Стива настолько озверел, что однажды изрубил в капусту молодого, едва превышающего человеческий рост питона. Удача, как водится, осчастливила их совершенно неожиданно. Бесцельно проходив несколько часов, змееловы решили перекусить. Они находились на лугу, заросшем кустарником. Метрах в стах высилось одинокое дерево. Барнс решил укрыться в его тени. Когда они приблизились к дереву, один из аборигенов стал возбужденно тыкать пальцем в сторону нижнего сука. Через секунду его волнение передалось остальным охотникам.

— Чего они раскудахтались? — поинтересовался Барнс.

— Змея, сэр, громадная змея! — эмоционально воскликнул проводник.

Барнс присмотрелся. Действительно, сук обвивал здоровенный питон. Навскидку он был даже больше того, которому удалось скрыться в реке. Эта рептилия тоже не выказывала людоедских замашек. Виной тому было заметное утолщение на животе. Утром питон словил какую-то зверюшку и теперь мирно переваривал обед. Конфликт с людьми, решительно направившимися в его сторону, явно не входил в планы пресмыкающегося. Питон развернулся и быстро заскользил вверх по дереву. Отчаянный бросок Стива, пытавшегося ухватить рептилию за хвост, запоздал на несколько секунд.

— Что будем делать? — Барнс обвел жестким взглядом честную компанию.

Ответом ему стало молчание. Желающих карабкаться на дерево и вступать там в схватку с могучей змеей не нашлось. Помощник Стива постучал ногой по дереву.

— Нужен топор или пила, — констатировал он.

У змееловов при себе были только мачете, которыми они прорубались сквозь джунгли. Барнс тоже пнул дерево ногой.

— А если питон разобьется, ударившись о землю? — поинтересовался он.

— Будем валить аккуратно. Да и ветви смягчат удар.

Одного из аборигенов отправили за инструментом. Остальные без дела не сидели. Барнс приказал им вырвать траву вокруг дерева, в которой могла бы укрыться змея. Сами европейцы отдыхали в тени, изредка поднимая головы. Иррациональное чувство тревоги овладело ими. Хотя змееловы отлично понимали, что питон занят исключительно перевариванием добычи, осознание близости смертельно опасного гиганта внушало опасение за собственную жизнь. Явился охотник, неся топор. Аборигены по очереди, поддерживая высокий темп, принялись рубить дерево. Барнс их поторапливал. Солнце клонилось к горизонту, а в тропиках ночь наступает быстро.

Дерево начало крениться. Стив забрал у охотников топор и приказал им налечь на ствол. Те хорошенько напряглись. Дерево медленно опустилось, почти легло на землю. Зловредный питон остался лежать среди ветвей. Охотники принялись очищать ствол от сучьев. Делали они это, сохраняя бдительность, и успели отреагировать на атаку змеи, которую все эти манипуляции вывели-таки из душевного равновесия. Приятель вовремя подсунул ткань, в которую змея вцепилась зубами. Тут же десяток рук ухватил тело питона. Охотники, тоже изрядно уставшие за последнее время, забыли о страхе. В неравной борьбе питон потерпел поражение. Его затолкали в большой мешок.