Александр Белов - Поклонение огню

Обмундирование у Штернгарта действительно было мало приспособлено к таким высоким температурам. Ученый задыхался, шел с трудом передвигая ноги.

Когда до троса осталось метров пятьдесят, раздался гул, который исходил откуда-то из глубин земли. А вскоре земля под ногами задрожала. Никогда раньше Белов не попадал в зону действия землетрясения. На мгновение его сковал страх перед проявлением мощи природы, которой ничего нельзя противопоставить, но тут же усилием воли Саша взял себя в руки и, насколько это было возможным, прибавил шаг.

Подземные толчки усилились, холм стал раскачиваться, во всяком случае, так показалось Белову и Штернгарту. Саша взглянул вверх. Витек лежал на краю кратера. Отсюда с расстояния в двести метров его голова казалась не больше горошины. Злобин отчаянно махал руками, призывая путников двигаться быстрее.

Но Саша и Осип Ильич и без его знаков торопились. И вот, когда до спасительного троса осталось метров двадцать, из того места, где находилась пробка, с ревом вырвался столб газа. Дно кратера вдруг приподнялось, а потом вдруг просело в центре, образовав еще более глубокую, чем была раньше, воронку с крутыми склонами.

Белова и Штернгарта отбросило на несколько метров назад. Оба упали, однако, к счастью, не на острые камни, а потому не сильно пострадали. Но все же падения были чувствительными, Саша и Осип Ильич отбили себе внутренности. С трудом, помогая друг другу, поднялись. Земля вокруг была в трещинах и провалах. Отовсюду сочились едкий газ и пар.

Голова Витька все еще торчала над обрывом. Выражения лица Злобина было не различить, однако и так было ясно, что начальник безопасности до смерти напуган. Он делал отчаянные знаки и указывал куда-то за спину Саши и Штернгарта. Оба невольно оглянулись… И Белов почувствовал, как под шлемом у него зашевелились волосы. Сквозь завесу тумана он увидел, что огненный цветок, с находившимся под землей стеблем, вырос и распустился. Теперь он не был, как бы подернут золой, а представлял собой одноцветную раскаленную массу и занимал раза в три большую, чем раньше, площадь. Вулкан выдавливал из своих недр магму, и она, выходя на поверхность, уже в виде лавы заполняла собой кратер.

Новая опасность придала Белову и Штернгарту прыти. Не разбирая дороги, оба кинулись к стенке кратера.

«Еще немного, еще чуть-чуть…» — совсем некстати, а может быть, наоборот, весьма кстати, ибо придавал отваги, вертелся в голове Саши мотив известной песни Владимира Семеновича.

«Чуть-чуть» и не хватило Белову и Штернгарту, чтобы добраться до спасительного троса. Дно кратера стало взрываться. Почти одновременно в нескольких местах прозвучали мощные взрывы, похожие на взрывы заложенных в шурфах тротиловых шашек. Вверх стали взметаться столбы огня, мелкие обломки шлака, вулканического песка и тучи пепла. Вздыбилась, а потом разверзлась земля и перед исследователями. Со дна образовавшейся воронки вырвалась струя газа. Путь в сторону троса был отрезан.

Саша и Штернгарт в растерянности остановились. Посовещавшись, решили идти в обход. На мгновение из марева над ними показалась голова Витька. Штернгарт сделал Злобину какой-то знак, однако понял Витек вулканолога или нет, осталось неясным. Густое облако дыма заволокло небо, скрыв Злобина.

Вулканологи направились вправо. Они снова передвигались на расстоянии друг от друга, однако держали один другого в поле зрения. Исследователи не шли, а почти лезли по крутому склону воронки, цепляясь за камни и выступы.

Белов передвигался с трудом. Тяжело давался подъем и Штернгарту. В наушниках Саши раздавалось его хриплое прерывистое дыхание. Разговаривали мало, лишь иной раз перебрасывались короткими фразами, чтобы предупредить друг друга об опасности. Все происходящее казалось Белову нереальным, будто он попал на съемки какого-то фантастического боевика с взрывами, стрельбой и гранатометным обстрелом. То и дело со свистом пролетали куски породы, мелкие камни; словно дробь, сек вулканический песок. А один раз неподалеку от Белова упала вулканическая бомба размером с кислородную подушку. Она с глухим звуком шмякнулась о землю и слегка сплющилась, приобретя форму немного деформированного гигантского арбуза с корочкой закаливания, образовавшейся во время полета. Сквозь трещины в корочке была видна огненная мякоть «арбуза».

Штернгарт здорово страдал от попадавших в него камней. В такие моменты Саша слышал в наушниках его брань. Самому же Белову мелкие камни вреда не причиняли. В своем КТ-1 из сверхпрочной материи он был неуязвим.