Уоррен Мерфи - Опаленная земля

– Разве Марс не похож на эту землю?

– Да, но на Марсе нет воздуха, – ответил Римо. – Там невозможна жизнь. Это просто красная пустыня – вроде этой.

– Если ни один человек никогда не был на Марсе, откуда тебе это известно? – спросил Чиун.

– Спутники брали пробы марсианского грунта и снимали на видео.

– Вроде телевизионных проб?

– Вот-вот.

Чиун почесал подбородок. Жидкая бородка под его нижней губой завивалась, как колечко дыма.

– А что, если Марс обитаем, и его жители ввели землян в заблуждение, нарочно подсунув им картинки, на которых запечатлена выжженная пустыня, чтобы последние решили, будто планета необитаема?

Римо нахмурился:

– Вряд ли такое возможно.

Тут они заметили следы. Следы располагались на песчаном грунте без всякого видимого порядка и логики. Следы были оставлены подошвами без каблуков, рифленными на манер тех, какие делают у кроссовок, чтобы обеспечить лучшее сцепление с грунтом.

Чиун нефритовым наперстком, который крепился у него на правом указательном пальце, указал на эти разбросанные в беспорядке следы.

– Посмотри, Римо. Доказательство!

– Доказательство чего?

– Того, что человек с Марса ступал по этому самому месту.

– Единственное, что я вижу, – это отпечатки обуви.

– Смотри внимательнее. Разве ты не видишь на пятках греческую букву Мю?

Римо вгляделся пристальнее.

– Ну, положим, есть там буква М. Ну и что из того?

– «Мю» значит люди с Марса. Наверняка марсиане носят обувь марсианского производства.

– Брось. Марсиане не стали бы выдавать своего присутствия, рекламируя отечественную обувь. Кроме того, марсиане вряд ли используют английский алфавит.

– Значит, ты все-таки допускаешь существование марсиан? – снисходительно спросил Чиун.

– Нет, не допускаю.

– Даже имея доказательства, впечатанные в красный песок у твоих ног?

– Слушай, давай поймаем этого типа и спросим у него, марсианин он или нет.

– Согласен. Пусть сам марсианин нас рассудит.

– Отлично. Пошли.

Некоторое время отпечатки вели их среди съеденных эрозией красноватых скал. Потом след оборвался.

Римо остановился и принялся недоуменно озираться.

– Где же они?

Чиун насупил брови:

– Исчезли.

– Я и сам вижу, что исчезли. Но куда они делись?

– Все просто. На этом месте марсианин взошел на борт своей космической колесницы и умчался на свою родную пустынную планету.

– Что-то здесь не вяжется. Нет следов посадки.

– Очередное доказательство! – вскричал Чиун.

– Чего?

– Что марсиане существуют.

– Где же доказательство?

Чиун усмехнулся:

– Ты бы не искал следов, оставленных космической колесницей, если бы втайне не верил в их существование.

Римо уже собирался всплеснуть руками, как вдруг что-то привлекло его внимание, и он опустился на колени.

– Что-то неладно, – пробормотал он.

– Это уж точно, – с нескрываемым сарказмом подтвердил Чиун.

– Да я не о том. Поставь-ка ногу вот сюда.

Чиун осторожно ткнул носком сандалии в песок.

– Песок неподвижен, – сдавленно, одними тонкими губами, произнес он.

– Во-во. Как будто приклеенный, – сказал Римо.

Ощупав подозрительный участок руками, Римо обнаружил, что песок на нем напоминает наждачную бумагу, а за его пределами вновь становится обычной сыпучей субстанцией.

– Здесь что-то не то, – промолвил он, и тут пальцы его наткнулись на замаскированное камнем медное кольцо – скорее даже браслет. Римо отступил на шаг и, потянув кольцо на себя, открыл прямоугольной формы крышку люка. Крышка упала на землю – за ней оказался бетонированный колодец. Римо заглянул вниз.

– Похоже на потайной ход, – сказал он. – Вот тебе и марсиане.

– Я поверю только в доказательства, – сухо заявил Чиун.

– Пошли, – сказал Римо, забираясь в лаз.

Это был настоящий туннель. Ярдов на двенадцать в него еще проникали солнечные лучи, потом наступила кромешная тьма, как в тех туннелях во вьетнамских джунглях, в которые Римо отправляли лазутчиком.

Когда они вступили в неосвещенную зону, в сетчатке их глаз вновь произошел синтез зрительного пурпура, что дало им возможность различать контуры туннеля, как если бы его заливали сумерки, – иными словами, глаза их привыкли к темноте.

Их ноздри начали щекотать различные запахи.

– Чем-то пахнет, – сказал Римо.

– Едой, – подсказал Чиун.

– Едой тоже. Но еще какой-то химией.

– Затаившимися марсианами, – предположил Чиун.

– Понятия не имею, как пахнет марсианин, – так что спорить не стану.