Уоррен Мерфи - Опаленная земля

– Откуда вы взяли эту цифру, Халс? – спросил Булла.

– Палс. Том Палс. – Надвинув на самые глаза свой стетсон, тот с задумчивым видом тыкал носком сапога опаленную жаром землю. – Нам известна температура плавления стекла и стали. Чуть выше – и вещества переходят в газообразное состояние.

– Вы только посмотрите! Стекло превратилось в кленовый сироп.

– Нет, мистер Булла. Вы стоите на жидком природном стекле.

– Вот я и говорю. Купол расплавился.

– Нет, это новое стекло. Которое образовалось из песка под действием высокой температуры.

Булла присвистнул:

– Вот это да! Песок превратился в стекло? Как же это произошло?

– Требуется всего лишь источник тепла, способный разогреть песок до температуры в районе тысячи пятисот – тысячи шестисот градусов по Цельсию.

– Откуда вы знаете?

– Ни для кого не секрет, что именно в этом температурном диапазоне песок плавится, превращаясь в стекловидную массу.

– Представляю себе, какой здесь был взрыв!

– На самом деле все стекло производят из песка.

– Иди ты?

– Ну да. Песок, известь и кальцинированная сода. А вы как думали?

– Вам, умникам, виднее. Я думал – может, добывают в стекольных шахтах, – сказал Булла.

– Ну да ладно, не важно. Думаю, версия с разрядом молнии отпадает.

– Да будет тебе. Ясное дело – это была молния.

– Факты говорят сами за себя. Нет облаков, в которых могли бы генерироваться электрические заряды, и в песке нет фульгуритов.

– Что верно, то верно... – Булла внезапно осекся и вопросительно посмотрел на ученого: – Чего нет?

– Фульгуритов. Длинных ветвистых трубочек, образующихся от плавления песчинок при ударе молнии в песок. Когда электрический разряд ударяет в песок, он – пока не исчерпает себя – следует по проходам, содержащим проводники, то есть металл. Там и образуется стекло. В результате получаются настоящие произведения искусства.

Булла ткнул песчаный холмик ногой.

– И все-таки это была молния, – буркнул он.

Палс размеренно покачал головой. Он не спешил – у него была почасовая ставка.

– Молния скорее всего проделала бы в «Биобаббле» дыру. Он бы рухнул, но не расплавился целиком. На мой взгляд, здесь действовал направленный пучок энергии с площадью сечения приблизительно три акра.

– Направленная энергия! Вы что – хотите сказать, что это дело рук человека?

– Если это так, то я никогда не слышал о технологиях, позволяющих сконцентрировать такую энергию на крохотном участке планеты.

– Вы, похоже, заодно с этим тупицей Космо Паганом.

– Вы так говорите просто потому, что Паган выступает против полетов человека в космос.

– Я так говорю, потому что он лицемерный подлец. Думаете, кто первый назвал проект «Биодерьмом»? Он. Шут гороховый. А почему? Да потому, что мы отказались нанять его в качестве консультанта, когда еще занимались Марсом. Вот он и взбеленился. Вообразил, что у него копирайт на все, что имеет отношение к Марсу. Заткнулся только после того, как мы отказались от сотрудничества с НАСА. Видели бы вы его рожу. Он был весь зеленый от злости.

– Я слышал, он сюда собирается...

– А как же без него! Ни за что не откажет себе в удовольствии позлорадствовать, мать его! Близко его не подпускайте! – Булла был вне себя от гнева.

– А как насчет федеральных властей?

– А кто на горизонте?

– Возможно, кто-нибудь из Управления по охране окружающей среды. А то и Министерство обороны.

– Зачем Министерству обороны эта жалкая куча окалины?

– Как сказать? Если они заглотнули космическую версию доктора Пагана, мигом явятся – будут шастать здесь со счетчиками Гейгера.

Булла возвел глаза к утреннему небу – даже на нем, казалось, лежал зловещий багровый отпечаток.

– Как-то не верится, что это могли сделать из космоса...

– Пучок энергии был направлен на Землю откуда-то сверху. Вот, пожалуй, все, что можно сказать наверняка. Остальное досужие догадки.

Булла облизнул пересохшие губы:

– Может, нам не стоит здесь торчать?

– Ничего страшного. Не бомбили же доблестные Соединенные Штаты Хиросиму дважды. Кто бы это ни был, он получил, что хотел. Так что сейчас нам ничто не угрожает.

Булла фыркнул:

– Не люблю я вас, технарей. Слова в простоте не скажете.

Том Палс лишь снисходительно улыбнулся.

В багряном мареве над горизонтом появились темные силуэты вертолетов.

– Принесла их нелегкая, – сокрушенно пробормотал Булла. – Даже не знаю, кого я больше ненавижу – газетчиков или федералов.