Стивен Хантер - «...И ад следовал за ним»

Напрасно он во всем признался Сэму. Ему не следовало возвращаться домой. Он должен был сам разобраться с этим.

Эрл сидел на крыльце сельского домика во Флориде. У него перед глазами были пустой сарай, бескрайние поля, уходящая прочь грунтовая дорога, вдалеке лес, топорщившийся острыми листьями пальм, а над всем этим ослепительное солнце.

Ему оставалось только ждать. Завтра-послезавтра начнут съезжаться ребята, а до новолуния осталось всего четыре дня. Чтобы не сидеть сложа руки, Эрл занимался подготовкой мощных патронов 38-го калибра. Он по очереди доставал из коробки каждый из пятидесяти патронов и шилом проделывал отверстие в головке пули с мягким наконечником. После такого небольшого усовершенствования пуля, попав в мягкие живые ткани, разорвется на части — на этом же принципе было основано действие пули дум-дум. Применение подобных боеприпасов было запрещено международными конвенциями, однако сейчас предстояла особенная битва. Это будет священная война, в которой соотношение сил будет — семеро против Фив. Поэтому в ней разрешено все.

Эрл работал старательно, пытаясь не забивать голову ничем посторонним, всеми силами отгоняя тревогу. Он мысленно повторял свой замысел, каждый раз рассматривая его с новой стороны, ища в нем слабые места, стараясь предугадать непредвиденные случайности. Эрл понимал, что ощущение спокойствия, основанного на уверенности в том, что предусмотрены все мелочи, является верным признаком опасности.

И вдруг он увидел машину.

До нее было очень далеко. Машина петляла по грунтовой дороге, оставляя за собой клубы пыли. На столике рядом с Эрлом, прикрытый газетой, лежал «кольт» 357-го калибра, снаряженный разрывными пулями. Карабин был также заряжен разрывными пулями. Эрл мог в считанные мгновения дотянуться до оружия, но он надеялся, что до этого дело не дойдет.

Однако вскоре машина приблизилась настолько, что появилась возможность ее рассмотреть, и Эрл отбросил все мысли о карабине. Это был лимузин «кадиллак», на котором предпочитал путешествовать по стране мистер Дейвис Тругуд.

Успокоившись, Эрл продолжал возиться с патронами до тех пор, пока машина не остановилась перед крыльцом. Выскочивший из нее водитель подобострастно распахнул дверь перед августейшей персоной мистера Тругуда.

Эрл встал и посмотрел на гостя. В кремовом льняном костюме, голубой рубашке с желтым галстуком и красивой соломенной шляпе с желтой полоской в тон галстуку мистер Тругуд выглядел восхитительно.

— Добрый день, сэр, — сказал Эрл, шагая навстречу гостю.

— Здравствуйте, Эрл. Кажется, вы не слишком рады видеть меня.

— Проходите в дом, укрывайтесь от жары.

Мистер Тругуд поднялся на крыльцо. Пройдя следом за Эрлом в убогую гостиную, он с видимым отвращением огляделся по сторонам.

— Определенно это не роскошь, вы согласны? Что ж, вот что в наши дни можно снять за шестьдесят долларов в месяц.

— Мои ребята даже не обратят на это внимания. Они будут слишком поглощены спорами о сравнительных достоинствах тех или иных видов оружия и боеприпасов.

— И все же вы не рады моему приезду.

— Сэр, мне бы не хотелось, чтобы вас здесь видела хоть одна живая душа, которая смогла бы впоследствии вас опознать. Если мой план окончится провалом, я хочу оставаться единственным, кому известна вся картинка. Мне бы не хотелось, чтобы вас это коснулось каким-либо боком.

— Понимаю. И еще вас совершенно не радует, что какой-то богатей в роскошном лимузине привлек к себе внимание всех обитателей этой глуши. Я правильно говорю?

— Да, сэр.

— Что ж, успокойтесь, мы ехали сюда окружными дорогами, а после Монтгомери я ни разу не выходил из машины. Вас это устраивает?

— Да, сэр. Поскольку вы платите, вы всегда желанный гость.

— Эрл, я приехал, чтобы поговорить с вами о плане.

— Да, сэр?

— Должен сказать, в нем есть один существенный недочет.

— Вы оплачиваете все счета, мистер Тругуд, и, раз вам кажется, что есть недочет, я внимательно вас выслушаю и попытаюсь его исправить.

— Замечательно.

— Я сейчас как раз занимался тем же самым. Пытался взглянуть на все свежим глазом. Быть может, вы увидели что-то такое, чего я пока что не замечаю.

— На самом деле это относится не к собственно нападению. Я имел в виду более широкую картину.

Эрл прищурился. Что задумала эта птица?

— Да, сэр?

— Вы морской пехотинец. Вы собираетесь напасть на колонию, а затем быстро отступить, верно?