Мария Хомутовская: Магическое образование

В подземелье темно так, что не разглядеть собственные руки. А ещё сыро, и от каменных стен тянет прохладой. Но я, Тисса Ламен, дрожу не поэтому.

Стоя одна в темноте, я жду Дракона, который меня сожрёт.

Церемониться со мной правитель не станет, это ясно. Ведь магии во мне нет.

А Дракон жаден до магии! Все чародеи, какие есть в королевстве, служат ему.

Каждую весну его посланники разыскивают по городам Фросса отметивших семнадцатую зиму юношей и девушек, способных к колдовству. Их увозят в его замок, а там уж он решает, можно ли выучить привезённых магии.

Говорят, раньше ему доставляли по дюжине за раз, и он выбирал самых сильных. Теперь же если один на весь город наберётся – и то хорошо.

Но никогда в жизни я не могла подумать, что этим одним буду я!

Ещё утром я преспокойно занималась своими делами.

Работы в нашей сапожной лавке всегда немало, но сегодня я просто сбилась с ног. С самого рассвета я резала кожи, делала подметки, бегала с поручениями… Теперь-то я понимаю, что родители хотели меня отвлечь от мыслей о том, какой наступил день.

А день стоял прекрасный: лучистый и безоблачный. Из окон веяло теплом. Солнце радостно улыбалось, пробудившись от зимней спячки. Первый день весны был по-настоящему весенним.

Отец, как всегда, постукивал молоточком внизу. Мать расставляла туфли и сапоги в витрине. Моя четырёхлетняя сестра Нора носилась туда-сюда, а брат, Керн, ушёл в школу.

Семейное дело было для меня чем-то само собой разумеющимся. Просто работа, которая должна быть сделана. Я знала, что через год-другой выйду замуж, и тогда буду помогать в делах уже своему мужу.

С шитьём у меня было не очень, поэтому мне поручали простую работу: резку или покраску. Я занималась этим прямо в своей комнатке на втором этаже. Комнатушка вся пропахла кожами и красильными составами. Этот плотный, тяжёлый запах приятным не назовешь, но я уже так привыкла к нему, что он стал мне родным.

Когда перед домом остановилась карета с золотым гербом, я бросила на неё лишь быстрый взгляд. Приехал очередной посетитель, ну и хорошо. Но уже через минуту я сообразила, чей это герб. Рука, держащая нож, дрогнула, и он упал на пол. Сегодня гонцы Дракона объезжают Столицу!

– Тисса! – позвал снизу отец. – Иди сюда!

От его напряжённого голоса мне стало не по себе. Я утерла пот (резать толстые кожи не так просто!) и спустилась вниз.

Посреди лавки стоял человек в жёлтом кафтане. Из-под кафтана выглядывал камзол, расшитый драконьим гербом. У меня внутри похолодело.

Посетитель вперился в меня изучающим взглядом. Я не могла вздохнуть. Щёки наливались жаром. Даже в нелепом жёлтом костюме посланец Дракона выглядел изысканно и богато. Было сразу видно, что он никогда не видал тяжёлой работы. Мне захотелось спрятать свои мозолистые руки с потемневшими от чёрной краски ногтями. И причесаться бы не мешало…

– Подходит, – промолвил «жёлтый».

Отец вскочил на ноги. Мать подбежала ко мне и схватила за руку. А я, будто ничего не понимая, так и продолжала смотреть на гонца.

– Ты едешь со мной! – распорядился он. – Вещей не бери.

В один миг до меня дошло, что меня ждёт. Ладони покрылись липким потом. Мать уже обнимала меня и плакала. Отец опустил глаза в пол. Я беспомощно разглядывала ряды сапог и туфель. Запах кожи показался мне в эту минуту прекраснейшим ароматом на земле.

«Жёлтый» бросил на прилавок пузатый кошель – слабое утешение родителям. Мысль о том, что я их больше не увижу, сдавила горло.

– Едем!

Как во сне я обняла родных и пошла за гонцом в карету.

– Будь сильной, Тисса! – шепнул отец.

Дверца кареты хлопнула, отрезав меня от прошлой жизни.

Отказать гонцу нельзя. Можно попытаться сбежать… А что толку? Посланцы Дракона умеют колдовать: вернут, а то и прибить могут. А так, если выучишься на мага, будет тебе почёт и богатство. Лишь бы Дракон не сожрал.

Кроме меня в карете не было никого. Я вцепилась пальцами в бархатное сиденье и уставилась в окно. Усевшись напротив, гонец подал кучеру знак. Невидящим взглядом я смотрела, как проплывали мимо знакомые улицы, где я гуляла с подругами, бегала за покупками, ходила в школу… Но вскоре знакомые места закончились и начались те, где я почти не бывала. Мы подъезжали к замку Дракона всё ближе и ближе…

Окружённый крепостной стеной замок стоял на холме, возвышаясь над остальным городом, как сам огнедышащий ящер над мелкими людишками. Улицы Столицы лучами расходились от него.