Кир Фадеев - Чехова, 16

Ночь – если несколько часов жидких сумерек вообще допустимо назвать ночью – наступает здесь только когда один из девяти спутников встает между Бекарой и солнцем. За эту короткую передышку земля успевает немного поостыть и приготовиться к новому дневному циклу.

Несмотря на внешнюю суровость климата, Бекара-лока оказалась богата подземными водами. Именно благодаря разветвленной сети глубоких рек жизнь в этом мире все еще существует. Местные жители быстро научились бурить скважины и выкачивать влагу на поверхность. Вокруг этих колодцев и начали разрастаться небольшие поселения.

Как и в любой другой пустыне, на Бекаре почти полностью отсутствует флора. Несколько видов колючек и парочка разновидностей низкорослых кустарников составляет едва ли не все растительное разнообразие. Зато животных, приспособившихся к дикой жаре, хоть отбавляй. Большая их часть является хищниками, но немалую долю занимают и пресмыкающиеся.

Сеня поморщился, вспомнив иллюстрации местных ящеров, зарывающихся в песок и часами поджидающих свою жертву.

Он натянул козырек кепки поглубже и в десятый раз пожалел, что не прихватил с собой бутылку воды.

Спустя четверть часа под ногами возникла хорошо утрамбованная тропа, вилявшая между барханов. Еще через некоторое время тропа расширилась и превратилась в полноценную дорогу.

На обочинах валялись какие-то отходы, то и дело на глаза попадались обглоданные кости крупных животных. Изредка Сене встречались странные деревянные постройки, напоминавшие расширенные сельские туалеты. Возле одного такого сооружения Сеня заметил сидящего аборигена, похожего на бедуина, замотанного в тряпки с ног до головы. Незнакомец поднял взгляд, и Сеню невольно передернуло.

Он читал о коренном населении Бекара-локи в книгах и даже видел парочку иллюстрированных портретов, но вживую это зрелище оказалось куда более впечатляющим.

Бекарийцы во многом походили на обычных людей, но имели ряд внешних изменений, соответствующих местному жаркому климату. Кожа аборигенов была несколько толще, лучше противостояла солнечным ожогам и отдавала изжелта-красным. Густая белесая шевелюра на голове защищала череп от перегрева. Ушные раковины у бекарийцев отсутствовали, но это якобы не мешало им хорошо слышать. Лицо местных жителей украшали широкий приплюснутый нос и большой рот, а также круглые рыбьи глаза с золотистой радужкой, снабженные дополнительным прозрачным веком для защиты от пыли и песка.

Словом, бекарийцы – те еще красавцы.

Разминувшись с местным незнакомцем, Сеня ускорил шаг. Дорога постепенно забрала вправо, и вскоре он оказался на окраине крупного поселения, того самого Сивита, о котором упоминал Джей.

Городок, больше смахивающий на азиатский кишлак, чудом переживший ядерную войну, растянулся меж двух пологих холмов. Центральная часть населенного пункта (Сеня определил ее по наиболее высоким и крепким зданиям) лежала в низине, жилые же районы оккупировали ступенчатые подножья нагорий.

Большинство домов было сделано из глины и соломы, но довольно часто попадались и каменные жилища с черепичными крышами. Выглядели они немного побогаче, но на фоне всеобщей разрухи и нищеты эффект этот как-то терялся.

Улицы – широкие и пустынные – отчего напоминали заброшенные декорации к какому-нибудь историческому фильму. Натянутые в некоторых местах тенты из грубой мешковины слабо спасали от жары.

Сеня шел по малолюдным улочкам, стараясь не попадаться на глаза случайным прохожим. Вскоре он услышал шум разноголосой толпы и понял, что приближается к сердцу города.

Звуки привели его на крупную центральную площадь, исполосованную рядами торговых палаток. Здесь пахло вяленой рыбой и специями, со всех сторон голосили зазывалы, а бесконечный людской поток сновал между прилавками в поисках нужного товара.

К удивлению Сени, покупателями были не только краснокожие бекарийцы, но и вполне обычные люди, одетые на восточный манер – в длинные мешковатые балахоны и халаты.

Сеня влился в бурлящую толпу, высматривая среди торговых рядов свитки с картами. Но, спустя полчаса исканий, ничего подобного он так и не встретил.

Остановившись на другом конце рынка, Сеня наткнулся на высокий деревянный помост, на котором перед небольшой группой богато одетых горожан выступал черноволосый купец с густой лоснящейся бородой. Его расшитый золотом сюртук переливался в солнечных лучах, а украшенные драгоценными камнями туфли с загнутыми носками отбрасывали радужные блики. По обе стороны от торговца стояли закованные в кандалы люди – молодая девушка с длинными волосами и крепкий парень со шрамом на плече.