Заязочка: Девочка и Мастер

Девочка легонько свистнула. С тихим хлопком на берегу речки материализовалось смешное существо с большими ушами.

- Забери оленя, Трикси! - скомандовала Гермиона.

Домовик почтительно поклонился. Ребята двинулись вверх по реке. Мальчишки бросали на свою спутницу быстрые взгляды, но вопросов не задавали. Нельзя. Спросить о Главном могла только сама Леди.

Наконец они вышли на открытое место. Отсюда начинались скалы, окружающие Долину. Задрав голову, можно было увидеть древний Хорн-Касл, возвышающийся на вершине горы. Дети привычно скользнули в неприметную трещину в скале. Струя теплого воздуха подхватила их, и уже через минуту они стояли в большом зале.

Гермиона почтительно поклонилась высокой женщине в зеленом платье.

- Я вижу, вы все вернулись, - сказала Леди. - Ты получила то, зачем шла, Гермиона?

- Да, Госпожа.

Девочка вынула из-под рубашки тонкий ремешок, к которому крепилась плоская деревяшка с выжженным изображением змеи с бараньей головой. Мальчишки восторженно вздохнули.

- Сам благословил? - спросила Леди. - Это большая честь.

Гермиона робко взглянула в глаза Посвященной. Леди Кэтрин была очень красива. Все обитатели замка боготворили ее. Это она могла услышать Зов того, кого мучили, и прийти на помощь. Прошедшая полное Посвящение Древним, дочь лорда из старинного рода потомков друидов, она вполне могла уйти за Врата, но предпочла остаться в Долине Проклятых и заботиться о детях, которые были обречены на затворничество. Гермиона страшно гордилась тем, что со временем сможет стать полезной Леди. Хотя покидать Долину было жаль.

- Можете есть, - кивнула Госпожа, - завтрак готов.

Дети послушно направились к большому столу и устроились на лавках. Поблагодарили Древних за еду. На столе появились ломти свежеиспеченного хлеба и жареное мясо на деревянных дощечках. В зачарованном котле кипела похлебка. К ребятам присоединились еще двое: девочка с золотистыми волосами и огромными фиолетовыми глазами, которые были лишены белка, вторым был мальчик, с трудом приковылявший к столу на лягушачьих лапах.

- С днем рождения, Гермиона! - улыбнулась девочка.

- Спасибо, Элси.

Майк и Дэйв хихикнули.

- Эй, так не честно, мы договаривались вручать подарки вместе.

- И от меня тоже, - улыбнулся «лягушонок», откликавшийся на Джейка.

Гермиона благодарно кивнула.

- Спасибо, ребята.

- Жаль, что ты уезжаешь, - сказала Элси. - Теперь до лета не увидимся.

- Ничего не поделаешь, - Гермиона вздохнула.

- Ночью новенького привезли, - сказал Джейк.

- И как он? - спросил Дэйв.

- Плохо, - ответила Элси, - ему в спину и в шею какие-то трубки вставили. До сих пор без сознания.

Гермиона тяжело вздохнула. Еще один. А скольких не смогли спасти из-за того, что у них не было достаточной силы, чтобы позвать на помощь. Она знала, что помощь, которую оказывают несчастным обитатели Долины, была неофициальной. Министру Магии, управляющему большинством волшебников, было плевать на магглорожденных. А тех, на ком ставили опыты сами маги, отправляли в Отдел Тайн. Оттуда возврата не было.

К столу сходились остальные члены общины. Горбун Вэйн, старая Мюриэль, грустный Хэнк. Одноглазая Пэт, отцом которой был циклоп, выставила на стол торт со свечками.

- Давай, давай, Гермиона, задувай! - дурачились дети.

Во главе стола заняла свое место Леди Кэтрин.

- Поздравляю тебя с днем рождения, Гермиона, - мягко проговорила она, - и с благословением Самого Рогатого. Ты выдержала свой первый экзамен.

- Большая честь, - пробормотала Мюриэль.

Гермиона зажмурилась и загадала стать полезной всей общине и никогда не выдать ее тайну чужакам. И одним махом задула свечи. Грянули аплодисменты. Торт был поделен между всеми присутствующими.

- Как вкусно! - зажмурился от удовольствия Джейк.

- Что мальчик? - спросил у Госпожи Хэнк.

- Уже лучше, - ответила Леди Кэтрин. - Но лечение будет долгим.

После обильного завтрака Гермионе вручили подарки. Теплую куртку из волчьего меха и ожерелье из волчьих клыков. Волков добыли Майк и Дэйв, куртку сшила Мюриэль, а ожерелье снизала Элси. И то, и другое служило защитой от нападения оборотней. Джейк подарил красивый пояс из серебряных пластинок. Вэйн - кристалл Адского Пламени, защищающий своего хозяина от врагов. Хэнк, магглорожденный колдун, которому прервали насильственную инициацию в вампиры, преподнес заговоренное зеркальце, позволяющее вычислять кровососов. Пэт собрала корзинку с дарами Мастеру.