Чехин Николаевич: Пламенные Сердца. Испытание Веры

Андрей не сразу заметил бледного, будто высушенного ребенка прямо под картиной. Девочка лежала под толстым одеялом, чуть дыша и неотрывно глядя в потолок налитыми кровью глазенками.

- Одну минуту, пан, - сказал аскет, отводя Веру в сторонку и шепча на ухо: - Выручай, без тебя не справлюсь. Сходи на поляну, отыщи три ветки крапивы, корень лопуха и горсть ромашек. Помой все хорошенько и неси сюда. Сделаешь?

Сирота кивнула.

- Вот и умница. Ступай.

Когда подопечная ушла, Андрей сел у изголовья постели и достал из сумки мешочек с остро пахнущими шариками буро-красного цвета, взял один и сунул под губу больной.

- Это поможет? - с надеждой спросил Кречет. - Соня поправится?

- Всего лишь обезболивающее. Скажите, она кричит по ночам? Проявляет ли беспокойство перед заходом солнца? Ухудшается ли ее самочувствие с наступлением темноты?

- Я не... нет, господин аскет, ничего такого не замечаю, - неуверенно ответил мужчина.

- Хорошо. Тогда вскипятите котелок воды, пожалуйста.

Вера нашла ромашки и лопух, а вот с крапивой замешкалась - почти всю выели коровы. Любят буренки ее страсть, а толстым языкам нипочем ожоги. Вдобавок Репей постоянно мельтешил под ногами и требовал бросать ему палку. Как девочка не старалась метнуть ветку подальше, шустрый пес тут же ее приносил и с громким лаем начинал прыгать вокруг, выпрашивая продолжение игры.

Один раз палка улетела в лес, волкодав замер у кромки и долго рычал на деревья, не решаясь переступить видимую лишь ему черту. Судя по нежеваным зарослям крапивы, коровы тоже побаивались ходить в ту сторону. Когда же Вера приблизилась, Репей заслонил дорогу мохнатой тушей, и все попытки обойти его не увенчались успехом. Пришлось искать растение в другом месте, а бродить по обильно удобренной поляне - то еще удовольствие.

Закончив, Вера вернулась в дом и отдала травы сидящему у огня аскету. Андрей бросил их в кипяток и добавил по щепотке сушеных шалфея, мяты и цветков липы. Комнату затянуло странным запахом - не противным, но и приятным его никак не назовешь.

- Не очень-то похоже на целебное снадобье, - сказал Кречет, поморщившись.

- А это и не снадобье, - спокойно ответил Андрей, помешивая половником светло-зеленую жижу. - Отвар даст мне сил для ночного бдения. Я буду молиться до первых петухов.

- Я не держу петухов, - раздраженно бросил фермер. - И Соне нужно лекарство, а не слова!

- От этого недуга лекарства нет. По крайней мере, в мире смертных. Возможно, оно имеется на Той Стороне, но добрым людям путь туда заказан.

- На что вы намекаете?

- Ни на что. Просто сообщаю свои домыслы. В первую очередь я аскет, и лишь потом врачеватель. Скажите, где могила вашей жены?

- У нее нет могилы.

Андрей приподнял бровь и кивнул:

- Сжигание, полагаю? По обычаям Инрока?

- Именно! А раз вы ничем не можете помочь - идите своей дорогой, не смею задерживать. Сражайтесь с призраками, вампирами или чем вы там промышляете. А нам лучше дождаться доктора.

- Этой ночью девочка умрет, - сказал странник таким тоном, что даже Вера вздрогнула. - Если меня не будет рядом. Нечто приходит к ней после заката... нечто злое и вытягивает силы. Еще одну встречу с Тьмой Соня не переживет.

- Ерунда! - Кречет скрестил руки на груди. - Бедняжка просто подхватила то, в чем вы не разбираетесь. Вот и все.

- Хорошо, - Андрей поднялся и направился к двери. - Вижу, вы уверенны в своей правоте, посему не смею более докучать вам. Провожать не надо.

Странник уже взялся за ручку, когда за спиной раздался встревоженный возглас:

- Подождите! Останьтесь, если хотите, мне-то не жалко, изба большая. Тем паче, хуже Сонечке не будет. Да и сейчас на стол накроем, отобедаете хоть.

- Разумное решение, - с улыбкой сказал аскет.

Мужчина кликнул Эрика, и тот принес из погреба копченую говядину, большущую головку сыра, студеное молоко, масло и свежий хлеб - продукты, типичные для коровьего хозяйства.

- Вы уж простите, - молвил Кречет, ловко нарезая мясо охотничьим ножом. - Горячего нет, а без Милочки все из рук валится. Эх, знали бы вы, какие супы она стряпала. Чудо, а не женщина.

- Упокой Свет ее душу, - сказал Андрей, подняв чашку с пахучим отваром.

Все повторили за ним, кроме Веры, но на молчание девочки в поминальную минуту никто не обратил внимания. Сделав глоток, странник положил на блюдо кусок хлеба - тем и ограничился. Сирота, то ли из напускной скромности, то ли из желания подражать аскету тоже взяла одну краюшку. И тут же нарвалась на незлобный, но все же выговор: