Джон Френч - Талларн

Ботинок врезался ей в поясницу, и она почувствовала, как что-то разорвалось. Руки вырвали игольники из пальцев.

Данные: Противник обладает знанием о…

Ещё удар, в этот раз по лицу, отчего визор улетел прочь. Информационные проекции и линии мыслей распадались, под давлением осознания того, что у неё многочисленные внутренние кровотечения, что в мышцах явно присутствуют обломки костей.

– Не переживай, – сказал чей-то спокойный и рассудительный голос, – именно так должна была произойти эта встреча, мамзель. Ты очень одарённая, и такие способности требуют уважения. Рассматривай происходящее с тобой сейчас в качестве знака нашего уважения.

Она слышала приближающиеся шаги, от которых слегка содрогалась металлическая решётка под ней. Был ещё один звук – цикл вдохов/выдохов одного …. нет, двух людей. До её лица дотронулись руки. Она попыталась вскинуть руки, схватить, ударить, но не смогла. Конечности просто не двигались. Прикоснувшиеся к ней пальцы были тёплыми, гладкие подушечки раздвинули её веки.

Свет хлынул ей в глаза, она посмотрела вверх. Где-то на высоте вращалась огромная турбина. Пространство до неё расчерчивали многочисленные линии трубопроводов. На днище висевшего в десяти метрах над ней воздуховода виднелась дыра с рваными краями. Она распознала эффект от применения цепочки крак-гранат. Под ней находилась заплатка из металлической решётки, наложенная на трещину в скалобетоне. Дно расщелины терялось во тьме. В поле её зрения появилось лицо, оно не было ни весёлым, ни жестоким, но как раз это лицо она не ожидала увидеть когда-либо вновь.

– Я знаю, что не ты его убила, но у меня есть подозрение, что за смерть моего брата я должен благодарить тебя, – сказал Джален.

Лишь позже это назовут сражением. Потребность истории в систематизации, разделении и маркировки со временем обозначит в качестве начала Битвы за Хедив временной интервал за два часа до рассвета над истерзанным бурями котлованом. Будет сказано, что первыми выстрелами в этом сражении были торпеды, выпущенные с борта кораблей, входивших в ударную группировку сил лоялистов «Неукротимые». Если же посмотреть на прошлое спокойным взглядом, то станет ясно, что этот момент подходил для обозначения начала так же, как и любой другой.

Сражение началось, как и многие другие до него – в небесах. «Волна инферно» смела с низких орбит Талларна корабли и оборонительные станции, но над верхними слоями Железные Воины всё ещё сохраняли контроль. Кольцо из боевых станций и кораблей висело над «Незримым лабиринтом» с момента его создания, охраняя подходы к нему со стороны космоса и присматривая за пространством над северной полусферой. Железные Воины, никогда не нуждавшиеся в поэтичных образах войны, назвали его Внешний защитный периметр I.

Россыпь торпед атаковала скученные корабли и станции Железных Воинов со всех сторон. Большинство были запущены за несколько дней до этого момента с орбиты Талларна. На двигателях были установлены таймеры, и они скользили к своим жертвам лишь по инерции. Когда же двигатели запустились, то у Железных Воинов уже не было времени для их перехвата и уничтожения. Боеприпасы размером с дом проскользнули сквозь пустотные щиты, пробили броню и детонировали. Начинённые взрывчаткой, мельта-элементами, гравитонными генераторами, плазменными зарядами и боеголовками от снарядов «Землетрясение» они зажгли на небесах новые звёзды. Фрегат Железных Воинов «Закалённый кровью» погиб, когда пять торпед поразили его корпус линией безупречных попаданий вдоль хребта. Обломки и ударные волны, вызванные его смертью, ослепительной белой вспышкой смели щиты стоявших рядом однотипных кораблей.

На верхние орбиты выскользнули корабли ударной группировки «Неукротимые», пришедшие с противоположной стороны Талларна. Впереди шли двенадцать боевых кораблей, не самые крупные из числа находившихся в распоряжении сил лоялистов, но самые быстрые и тяжело бронированные. У них была только одна задача – расчистить путь к северной полусфере планеты. Едва первые торпеды отыскали своих жертв, корабли открыли огонь.

Тьму прорезали лучи лазвыстрелов. Плазменные кометы носились вдоль и поперёк чёрной бездны. Гигантские орудия отправляли в противников целые тучи снарядов. Калейдоскопичный свет прокатился сквозь корабли Железных Воинов. Боевые станции верхних орбит раскололись, и, сгорая, устремились в голодные объятия гравитационного колодца Талларна. Едва до остальных кораблей Железных Воинов в системе донеслись предсмертные крики гибнущих товарищей, они выдвинулись на помощь. Эскадры, разбросанные вокруг лун Талларна, поворачивали свои носы в сторону бушующей битвы, двигатели разгонялись до максимальных мощностей.