Кэт Мартин: Украденная невинность

– То есть вы хотите сказать, что этим несчастным ни разу не было дано увольнение на берег? – спросила Джессика, выпрямляясь на стуле.

– И вам, мисс Фокс, это не по душе. Я правильно понял? – Холодный взгляд капитана переместился на нее.

– «Не по душе» – это слишком мягко сказано, – объяснила она с внешним спокойствием, хотя пальцы сами собой стиснули ножку бокала. – Скажу откровенно, я считаю это недостойным капитана. Как вы думаете, каково было семьям этих бедняг? А если вспомнить, что большая часть матросов взята на службу насильно! Их принудили подняться на борт кораблей – в том числе вашего, – да еще и ни разу не отпускали на берег!

– В составе моего экипажа меньше половины матросов взято на службу против воли, большинство записалось добровольно. Кроме того, кое-кто попал на корабль по приговору суда, для искупления преступления, которое совершил. Если хотите выслушать мое личное мнение, то я верю, что почти все члены экипажа честно вернулись бы на борт из увольнения, если бы таковое было им дано. Они понимали, на что идут, когда выходили в море, и старались вести себя в этой ситуации наилучшим образом. Однако адмирал Корнуоллис не разделял моего мнения… – Мэттью помолчал, и его синие глаза потемнели. – Хочу напомнить, мисс Фокс, что я, как капитан корабля, также оставался на борту в течение двух лет.

Джессика до боли прикусила губу, ощутив справедливость высказанных упреков. Зачем спешить с выводами? Она же ни минуты не сомневалась, что Мэттью Ситон – справедливый капитан, хотя бы потому, что он сын маркиза Белмора и в его жилах течет та же благородная кровь!

– Прошу простить меня, милорд. Я с некоторым опозданием поняла, что вы только исполняли свой долг. Необходимо заботиться о безопасности Англии, чего бы это ни стоило. Просто два года кажутся очень долгим сроком… должно быть, это было нелегко.

– Не скрою, так и есть, – согласился капитан, глядя так испытующе, словно хотел угадать, искренне ли она раскаивается. – Порой возникало ощущение, что время совсем не движется, что оно застыло. Когда не удавалось вовремя пополнить запасы, приходилось питаться заплесневелым хлебом и вымачивать мясо в соленой воде, чтобы всплыли личинки мух. Пресная вода зацветала. Но мне некогда было предаваться унынию: если под началом находится пять сотен моряков, всегда найдется, чем заняться. Так и идет в морс день за днем, а вокруг бесконечный, беспокойный океан… – Голос его стал задумчивым, странная легкая улыбка коснулась губ. – Знаете, он напоминает роковую женщину, одновременно красивую и опасную.

Джессика спросила себя, был ли в этих словах намек, и поспешила прервать возникшую паузу:

– Как бы мне хотелось однажды отправиться в морское путешествие! Верите ли, милорд, в детстве я часто жалела, что родилась девочкой. Ощутить покачивание палубы под ногами, вдохнуть свежий соленый ветер! Мальчишкой я бы непременно пробралась на какое-нибудь судно… или нанялась юнгой. Кто знает, возможно, я могла бы послужить вам… я хотела сказать – служить под вашим началом.

При этой обмолвке кровь бросилась Джессике в лицо. Девушка надеялась, что капитан ничего не заметил, но, увы, уголки его губ приподнялись. Эта тайная улыбка, адресованная только ей, как бы говорила: «Родившись девчонкой, ты могла бы послужить мне с еще большим успехом».

– Жизнь – забавная штука, мисс Фокс. Она полна сюрпризов. Порой наши мечты становятся явью довольно странным образом.

Джессика заметила, что маркиз нахмурился: очевидно, от него не укрылся смысл случившегося.

– Что касается меня, дорогая, то я-то точно рад, что ты родилась девочкой, – Он потянулся через стол, взял се руку и потрепал, а затем тепло пожал. – Мальчишки! От них одни неприятности! И потом, они далеко не так забавны и совсем не умеют развлечь.

Джессика украдкой бросила взгляд на капитана. На этот раз хмурился он.

Мэттью вытянул ноги, поудобнее располагаясь на чересчур выпуклом сиденье стула. Пока маркиз разливал бренди, он поймал себя на том, что думает о Джессике Фокс… вернее, о молодой девушке, в которую та превратилась. Ее опоздание нисколько не удивило капитана, хотя маркизу оно явно было настолько внове» что тот даже высказал свое удивление вслух.

– Не вижу ничего странного, если женщина опаздывает. Это им свойственно, – заметил Мэттью.

Сам он сразу понял, что так сильно задержало Джессику, как только та вплыла в гостиную под аккомпанемент шелеста голубого шелка и нежного шепота серебристого газа. Грациозно и с достоинством, ни дать ни взять принцесса крови, она прошла прямо к камину, где стоял маркиз. На него самого девушка не бросила и взгляда, словно его вообще не было в комнате.