Admin - i 85b31ac527a78f91

- Тогда отправь меня обратно, - беззастенчиво заявила я.

- Чего ты ищешь?

- Выход.

- Странный выбор, - отметил он. - Обычно ищут ответ.

- На какой вопрос? - спросила я, уже дружелюбнее. Неразумно грубить подозрительному типу в мире, где все умирают.

- Вопрос у каждого свой. Полагаю, ты готова?

- К чему?

- К испытанию.

- Оно обязательное? - уточнила я.

- Чем ты недовольна? - Мужчина развел руками. - Подобный шанс выпадает раз в жизни.

- До второго просто никто не доживает. Кто ты такой?

- Я оберегаю утраченное. Можешь называть меня Хранителем времени.

Приехали... Хранитель времени, значит? Прекрасно! Я попала в пафосные мультики Влада? И что за испытание? Уж не загадки ли он будет загадывать? Надеюсь, нет. Я в них не сильна. Особенно удручает, что другие, очевидно, испытание провалили.

- Я могу вернуться назад?

- Назад пути нет, - отрезал Хранитель. - Только вперед.

- И что впереди? Что вообще делать-то?

- Беречь свет.

- У тебя его много, - кивнула я на огонь. - Или мне рядом постоять?

Костер сердито затрещал, вспыхнул высоким пламенем и швырнул на песок огненный ошметок. Тот унесся вдаль наперегонки с ветром, оставив пылающую линию.

- Иди, - велел Хранитель, указав в направлении новой дорожки.

- Что это за место?

- Здесь все началось.

- Что началось?

- Иди, - повторил он. - Лучше ты придешь к ней, чем она к тебе.

- Кто такая "она"? - поинтересовалась я, но Хранитель снова обратился силуэтом и растворился в костре.

- Береги свой свет, - раздалось напоследок.

Вот и поговорили, спасибо! Столько ценной информации, а главное, такой понятной. Что ж, при всем богатстве выбора...

Я пошла в указанном направлении. Дорожка отчаянно петляла, словно насмехалась. Провела меня через половину пустыни, если не через всю. Ветер зверствовал и мешал идти. Я тонула в песке, но упорно двигалась дальше. Когда это безобразие закончится? Выдали бы верблюда, что ли! Где мой заслуженный сердечный приступ? Собираются меня убить - ладно, но измываться-то зачем?

Пылающая дорожка оборвалась у подножия скалы. Мне предлагают карабкаться вверх? Ох... Я присмотрелась и поняла, что все гораздо проще. Передо мной была пещера. Огонь обрывался на пороге и поднимался струйкой дыма в непроглядную темноту. Хранитель намекает, что я должна идти туда?

Из пещеры пахло сыростью, дорожка насмешливо трещала. Точки выхода нигде не было видно, будто ее надежно замуровали. Я рассудила, что бродить по пустыне нет смысла. Кем бы ни была таинственная "она", прятаться от нее бесполезно. Тридцать трупов тому подтверждение. Какие у меня варианты? Я старалась быть честной со всеми, так надо быть честной и с собой. Вариант один - пойти в пещеру и, напоследок, выяснить, что там обитает.

Я осторожно вгляделась в темноту. Беречь свет, да? Он тут вообще имеется? Огненная дорожка заканчивалась у входа и освещала лишь первые метры, остальное скрадывал мрак. Я не торопилась раствориться в нем. На ощупь двинулась вглубь, держась за стену. Пара шагов, и пальцы наткнулись на что-то, похожее на ребристую палку с округлым наконечником. Я сняла находку со стены и вернулась к огню. Палка оказалась крепко связанным пучком древесных прутьев, напоминающим факел. Я опустила наконечник в пылающую дорожку и убедилась в своей правоте. Хорошо, свет у меня теперь есть. Осталась сущая мелочь - сберечь его.

Идти со светом было удобнее. Плутая в темноте, я рисковала пропустить самое важное. Именно этого я и боялась - не понять, что меня убьет. Вскоре проход сузился до тесного коридорчика. С каждым шагом стены сжимались, потолок опускался. За шиворот сыпался песок, добавляя райских ощущений. Я ждала, что сейчас тоннель обвалится мне на голову и покончит с этой жалкой комедией. Снова не угадала. Он вывел меня в просторное помещение с высоким сводчатым потолком. Думаю, это был церемониальный зал: холодные каменные стены с барельефами, причудливый орнамент. Вход украшала резная арка. В метре от нее начинался ряд колонн с мощными подножиями. Они тянулись вдоль стены и уходили в темноту. В обломках на полу угадывались фрагменты статуи.

Рассматривать зал я могла бы долго, но не вышло. Рядом что-то зашипело. Резко и громко, как масло на сковороде. Я посветила туда и замерла. Со стены медленно спускалась жижа - темная, маслянистая. Она переливалась всеми оттенками черного, такого густого насыщенного цвета, что казалась живой. С неестественным глухим звуком странная масса шлепнулась на пол и принялась расти. Я попятилась к тоннелю. Не успела. Лужа разрослась за считанные секунды, закрыв путь к отступлению. Я кинулась к колонне. Забралась на подножие и обняла ее. Жижа хлюпнула, разбросанные на полу каменные обломки скрылись в ее беспросветной пелене. Как же я сглупила! Любовалась орнаментом, а надо было бежать в другой конец зала. Возможно, выход там...