Сергей Буденов - В чем сила?

Водоем только издали казался прудом. На самом деле бывший пруд давно превратился в котлован с гнилой жижей. Мутная от грязи и одновременно ржавая вода была покрыта масляной пленкой. Местами из воды торчали жалкие островки болотных трав и камыша. Посреди пруда на боку плавала полузатопленная бочка из под горючего, покрытая засохшей тиной. Рядом с ней покоился огромный деревянный ящик, выглядывающий из воды только на треть. По периметру вокруг водоема росли жидкие кусты ив. То и дело из глубины поднимались пузыри газа, образуя бугорки на вязкой, как жидкое тесто, воде. Они раздувались, порой превосходя в размерах баскетбольный мяч. Потом нехотя лопались с противным чавкающим звуком, и на некоторое время в воздухе повисал тошнотворный запах гнилой плоти, тухлых яиц и болотной гнили одновременно.

Пудель остановил группу на крутом склоне берега.

— Будете контролировать фланги, а я пойду внутрь. Если все в порядке, позову двойным коротким свистом.

Фома не стал спрашивать, куда «внутрь», предоставив эту возможность более любопытному Пижону. Но молодой боец молчал — то ли прослушал наставления, то ли все понял без лишних слов куда лучше Фомы.

Пудель быстро и умело спустился по крутому склону, даже не смотря на то, что он был мокрым от недавнего дождя. Следом полез Пижон, но поскользнулся и не удержался — проехал на пятой точке примерно полпути. Фома стал спускаться более осмотрительно и, учтя ошибки предыдущего ходока, спустился предельно аккуратно.

Как и было велено, бойцы заняли позиции по флангам от Пуделя и стали держать каждый свой сектор. Пудель же вломился, где стоял, в заросли ивняка за спиной — здесь они были гораздо гуще, чем в других местах. Фома быстро посмотрел боковым зрением и понял, куда «внутрь» собрался Пудель. Сразу за ивняком начиналась железная водосточная труба около двух метров в диаметре. Она уходила вглубь того самого склона, с которого спустились сталкеры.

Пудель прошел пару метров по трубе, коротко свистнул и включил фонарь. После он выдал серию световых сигналов — три коротких, два длинных, два коротких, один длинный, один короткий. Через несколько секунд из глубины трубы ответили тем же образом, но уже в обратном порядке. Пудель обернулся и чуть не лишился разума от испуга — сзади стоял Фома.

— А проще ничего не могли придумать? — он весело оскалился.

— Фома! — Пудель отошел от испуга — Я же сказал, чтобы…

— Знаю, — лениво перебил Фома — На стреме стоять и все такое. — Он вяло, со скукой в голосе потянул слова — Но там скучно, да и Пижон не лох, справится и в одиночку. Чего там, — он кивнул вглубь трубы — все в норме?

— Да. Зови его, и давайте за мной.

Фома выглянул из трубы, тихонько тронул Пижона за плечо и, не говоря не слова, пошел следом за Пуделем. Пижон, как и ожидалось, не заставил себя ждать, пошел по пятам.

В свете фонаря Пуделя внутренность трубы предстала во всей красе, точнее в ее отсутствии. Труба была чистой, не считая слоя ржавчины, и сухой сверху. По дну когда-то текла вода, об этом свидетельствовал илистый ржавый след шириной в локоть. Местами попадались иссушенные до невозможного трупики крыс. Один раз попался довольно таки крупный экземпляр — размером с дворнягу и чем-то даже похожий на нее. Мутант, подумал Фома и услышал впереди голос Пуделя, будто тот прочел мысли.

— Это крысиный волк. Тоже мутант. Помесь волка и крысы. Он этих своих крыс как контролер может на поводке держать. Но практически не опасен, питается в основном падалью.

Прошли метров двадцать, когда впереди в свете луча выступила фигура. Почти сразу Фома различил сталкера среднего роста и среднего сложения. Выделялась в нем только его уверенная и неспешная, даже с легкой ленцой, походка.

Пудель и незнакомец подошли вплотную и крепко, по-дружески пожали руки и обнялись.

— Песик, где Покемон? — голос незнакомца был низким, но в то же время мягким.

— Нет его больше, брат. На Болоте остался, в объятиях кровососа себя подорвал. Знакомься, это Пижон и Фома. — Он поочередно указал на бойцов — Парни, это Барон.

Оба возникли за спиной Пуделя. Фома отметил для себя, что не чувствует к человеку, из-за интриг которого едва не погиб, ничего негативного.

— Я с вами пойду. — Заявил Барон.

— А чего так? — удивился Пудель — Хотя, погоди. Как сходил? Принес?

— Да, все в норме. Уходить надо, песик. Наемники на хвост скоро сядут, так я ж от этих блох один не отмашусь. Блохи, Пудель, это вообще-то по твоей части. — Барон улыбнулся — А так, я у Феликса на Янтаре перекантуюсь.